– Диллард, я знаю, как с ним нужно разговаривать. Не нужно все это.
Он почувствовал, что начинает раздражаться.
– Ты слышала, что говорит твоя мать? Это что, похоже на того Джесса, которого ты знала?
– Я не собираюсь стоять здесь и смотреть, как ты его убиваешь.
– Черт возьми, Линда, – он шагнул к ней, намереваясь, так или иначе, ее приструнить, но тут до него дошло, что, может, это именно то, что нужно. Он громко вздохнул. – Ну ладно, Линда, ты хочешь спасти Джесса? Тебе придется сделать так, чтобы он положил этот свой пистолет. Как думаешь, у тебя получится?
Линда, не колеблясь ни секунды, кивнула.
– Ты меня пойми, пока этот пистолет у него, есть очень большой шанс на то, что он будет убит.
– Я знаю.
Диллард провел рукой по губам.
– Впусти его, отвлеки, и…
Диллард услышал приближающийся шум мотора, и распознал дребезжащий глушитель Джесса. Секунду спустя звук оборвался, и Диллард заключил, что Джесс, должно быть, припарковался у подножия холма.
Он поглядел Линде прямо в глаза – тревожные, широко распахнутые.
– Готова?
Она кивнула, но он заметил, что у нее задрожали руки.
* * *Джесс взвесил в руке «Мак-10», вставил магазин. Сунул в карман еще пару магазинов, про запас, открыл дверцу и выбрался наружу. Осторожно, беззвучно прикрыл дверь и, повертев головой, быстро проверил обе стороны дороги, вдоль которой теснились деревья. Дома здесь стояли далеко друг от друга, и до ближайшего почтового ящика было, по меньшей мере, ярдов сто. Он перекинул ремешок через голову, так, чтобы пистолет был у него под мышкой. Негустой, легкий снег превратился в отвратительную морось. Подняв воротник куртки, он направился вверх по склону к дому Дилларда.
Джесс сидел в кустах на краю Диллардова двора, и жалел о том, что у нет с собой сигареты, чтобы успокоить нервы. Патрульной машины не было видно, значит, имелся хороший шанс, что и Диллард тоже отсутствовал. А если Диллард был дома, то, скорее всего, он был у себя в кровати, а значит, Джесс мог надеяться застать его врасплох. «Готов ли ты в него стрелять?» Джесс вспомнил прошлый раз, когда перед ним стоял этот выбор. «Сейчас все по-другому. Сейчас дело не во мне. Дело в Эбигейл. Если надо будет, я его застрелю». Он сделал глубокий вдох и сдвинул на «Маке» предохранитель, надеясь изо всех сил, что ему не придется ни в кого стрелять. Выбравшись из кустов, он пошел к дому.
Он крался вдоль стены, заглядывая в окна, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, понять, кто там, внутри. Он уже начал подниматься на переднее крыльцо, когда дверь распахнулась. Джесс вздрогнул, поднял пистолет, держа палец на спусковом крючке.
В дверях стояла Линда, и на секунду он забыл про Дилларда, про Генерала, даже про Крампуса, и только чувствовал, как болит у него сердце.
– Джесс, – сказала Линда. Она явно была в шоке. – Что ты здесь делаешь?
– Он здесь? – спросил он. – Диллард здесь?
Она помотала головой, и на него волной накатило облегчение.
Линда оглядела дорогу:
– Заходи скорее, пока тебя кто-нибудь не увидел.
Джесс заглянул в прихожую.
– Где Эбигейл?
Она оглядела его с головы до ног, и по ее глазам ему стало понятно, какое жалкое зрелище он собой представляет.
– Джесс, я так о тебе беспокоилась. Что за…
– Она здесь? Эбигейл здесь?
– Джесс, отложи, пожалуйста, пистолет, – он уловил дрожь в ее голосе, заметил, как осторожно она с ним разговаривает – так говорят с душевнобольными.
– Прошу тебя, – сказала она. – Пожалуйста, положи его, и поговори со мной, Джесс.
И тут он увидел это. Страх в ее глазах.
– Ох, Линда. Ох, нет… Ты все не так поняла, – он рванул ремешок через голову, положил оружие на столик под овальным зеркалом, стоявший в прихожей, и шагнул к ней. – Детка, последнее, что я хотел – это напугать тебя.
Она отступила.
Он просто не мог вынести эту боль у нее в глазах. Он протянул к ней руки, сделал еще шаг:
– Линда, пожалуйста, просто послушай. Я могу все объяснить…
Краем глаза он увидел тень, выскочившую из темного кабинета. Тень бросилась на него прежде, чем он успел обернуться, и они с оглушительным грохотом врезались в стену. Потом из-под него вышибли ноги, и он упал на пол, треснувшись лбом о плитку «под гальку». На какой-то момент все потонуло во вспышке белого света, делалось медленным и тягучим. На спину обрушилось что-то очень тяжелое, и сильные, жесткие руки скрутили ему запястья, защелкнув на них холодную сталь. Его охлопали в поисках оружия, потом пинком перевернули на спину. Когда ему удалось сфокусировать взгляд, то он обнаружил, что смотрит прямо в холодные глаза Дилларда.
– Это должно немного остудить твой пыл, – сказал шеф.
Джесс нашел взглядом Линду. Она стояла, закрыв ладонями лицо.
– Линда… Зачем?
– Джесс, прости, пожалуйста. Я… просто… Я думала… Я просто хотела, как лучше. Боялась, что дело кончится тем, что тебя… что с тобой будет плохо. Боялась, что ты можешь кому-то навредить. Боялась за Эби. – Она умоляюще взглянула на него, открыла рот, чтобы сказать что-то еще, а потом разрыдалась. Всхлипнув, она опять закрыла лицо руками.
«За Эби?» И тут до него дошло: Линда ничего не знает.
– Линда, нет. Ты все не так поняла. Это Генерал хочет навредить Эби. Детка, разве ты не понимаешь? И Диллард тоже, они все заодно. Они водят тебя за нос, чтобы…
Тут Диллард всадил ему под ребра сапог. Джесс, застонав, сложился пополам.
– Прекрати! – закричала Линда.
Диллард, не обращая на нее внимания, взял со столика «Мак-10».
– Это у тебя откуда?
Джесс яростно посмотрел на Дилларда, но не ответил.
– Я тебя спросил, откуда у тебя этот долбаный пистолет.
– Из задницы достал! – проорал Джесс.
Диллард нагнулся, схватил его за волосы, и треснул лицом об пол. Джесс почувствовал, как в носу у него что-то хрустнуло, и в голове белым пламенем вспыхнула боль.
– Прекрати! – вскрикнула Линда и схватила Дилларда за руку. – Прекрати это!
Диллард поднялся и обратил на нее взгляд своих серых, как камень, глаз. Она отступила на шаг.
– Линда, говорю в последний раз. – Голос у него был холодный, лишенный всякого чувства. – Иди в комнату к Эбигейл и жди там.
Губы у Линды сжались.
– Нет, не пойду.
Диллард склонил голову на бок, будто плохо расслышал то, что она сказала, потом положил «Мак-10» обратно на столик и шагнул к ней.
В этот момент к дому подъехала машина – судя по звуку, пикап. Хлопнули дверцы, послышались взволнованные голоса, потом – шаги на крыльце. Входная дверь распахнулась, и в дом ворвались Чет и Эш Боггзы с оружием наготове. У Чета был пистолет, а у Эша – дробовик. Увидев лежащего на полу Джесса, они дружно ухмыльнулись и опустили свои пушки.
Эш издал ликующий вопль и чуть не приплясывая – при его-то
