— Не переживайте, я не прельстилась.
Идара одарила меня неприязненным взглядом:
— Надеюсь. Будет обидно, если такой достойный муж достанется чужачке, оскорбившей половину Тиреграда!
Повторять ей, что выбрать его я никак не могу из-за особенности своего дара, не стала… Но стоило признать, что этот Бирлек действительно произвел на меня небывалое впечатление. Тело — гора мышц, лицо — невероятно мужественное, этого воленстирца окружал ореол властности и мягкой доброжелательности. От одного его присутствия рядом терялся рассудок, пробуждались первобытные инстинкты. Я и не знала, что бывают такие мужчины.
Хельга постаралась на славу — убрала волосы в сложную прическу, сделала шикарный макияж. Платье мы выбрали прямое, длинное, из серебристой струящейся ткани. Да, оказывается, в моем гардеробе и такое нашлось — подарок от драгоценной подруги, купленный в салоне Дикельтарка прошлым летом.
Со стороны наша встреча смотрелась сказочно. Первый воин государства, широкоплечий красавец на вороном жеребце — подхватывает девушку и увозит в неизвестном направлении… Но на деле лошадей я побаивалась. Холка коня находилась где-то над головой, черный глаз косился подозрительно. Непонятно, что на уме у этой зверюги, лягнет копытом, и отлечу в другой конец улицы…
Советник Бирлек сменил кожаный плащ на аналогичный шелковый, подол развевался на ветру, будто белое знамя. Я не успела пикнуть, а он уже подхватил меня и усадил перед собой в седло. Все просьбы выбрать другой способ передвижения — вызвать экипаж или пойти пешком — застряли в горле, когда хриплый голос зашептал комплименты.
Жеребец двинулся вперед, а воленстирец продолжал бесстыдно прижимать меня к себе. Сердце учащенно забилось, едва ли какой мужчина так сильно вторгался в мое личное пространство… Я обернулась на миг, но не заметила ни похотливой улыбки, ни двусмысленного взгляда. Для Тира Бирлека подобное поведение являлось естественным проявлением заботы. Повезло, что в Воленстире так быстро темнеет, никто не увидит моего румянца.
Мы неспешно ехали по улицам, ощущая любопытство горожан. За спиной сидел самый желанный мужчина во всем царстве, и от этого факта ликовала душа, будто мне шестнадцать лет и на глазах розовые очки. Невероятно приятное, забытое чувство. Может, у местных не только врожденный нюх на свободных девушек имеется, но и какой-нибудь особенный шарм? Или это тире градский воздух так действует? Чем дальше мы отъезжали от гавани, тем меньше разумных мыслей оставалось в голове. Бирлек притягивал, и постепенно я начала понимать, что при других обстоятельствах с удовольствием провела бы с ним не только вечер, но и ночь… Понимала и пугалась. Кажется, то был первый случай за мою недолгую непутевую жизнь, когда я сама подумывала о близости. Ух! Постепенно меня охватывала эйфория, все проблемы исчезали где-то в далеком прошлом, залитые сладким сиропом наслаждения.
Ресторан находился у акведукских бассейнов. Освещенная фонарями вода переливалась из верхнего резервуара в средний и в нижний. Беседки выстроились вдоль обрыва под одной из арок акведука, откуда открывался прекрасный вид на ночной Тиреград. Охраняли заведение получше некоторых регесторских крепостей. Уже знакомые суровые воины, обвешанные холодным оружием, провожали нас бесстрастными взглядами. Советник Бирлек спешился, аккуратно поставил меня на землю и указал на один из домиков.
Пока воленстирец общался с караульными, я устроилась на подушках. Низкий стол, ломящийся от фруктов, — все, что будет разделять меня и мечту местных красавиц… Огонь в лампадах потрескивал, разжигая новые, до сих пор невиданные ощущения. Магия вылилась из ауры в тело, наполнив его колючими иголками. Зазвенели бамбуковые палочки, господин Бирлек вошел в беседку и устроился напротив, перекрывая выход, подавляя невидимым излучением природную подозрительность. Сейчас бы веер пригодился, немного остудить пыл… Но веера не было, и я замирала под его немигающим взглядом, словно мышка перед удавом. Спокойствие, Яна. Просто ужин, благодарность человеку, вытащившему тебя из глубокой задницы. А послезавтра ты полетишь в родные пенаты… И будешь всю жизнь вспоминать это сумасшедшее приключение.
— Госпожа позволит мне сделать выбор? — Бирлек помахал книжечкой со списком блюд.
И все-таки какой у него обволакивающий, бархатистый голос, негромкий и ласкающий слух. Кивнув, принялась судорожно мять руками подушку.
— Я знал, что увижу вас в Воленстире, — наконец произнес он, пока вошедшая девушка со светящейся татуировкой наполняла бокалы вином.
Надо вести себя прилично, поддерживать беседу, а не вариться в собственном восторге и неописуемой радости по поводу первого за… лет за десять свидания. Как же мне было хорошо… Глазки раскрылись, дыхание участилось. Интересно, все воленстирки растекаются перед ним такой же лужицей?
— Почему?
— Так казалось. — Он пожал плечами. — Наше знакомство в Дикельтарке вышло слишком мимолетным, и я не успел выразить вам свое восхищение.
Что там произошло, до сих пор являлось для меня загадкой, но точно ничего хорошего, раз я надралась в зюзю. Представляю, какие воспоминания остались у него.
Передо мной поставили бокал самого превосходного, самого сладкого вина, которое я когда-либо пробовала.
— Вам нравится Тиреград?
Зависнув, не сразу разобрала вопрос.
— Интересный… город… яркий. Вот только погода чересчур жаркая.
Бирлек согласно качнул головой.
— Говорят, воленстирцы рождены первозданным пламенем в сердце пустыни. Возможно, это правда, мы не замечаем пекла.
Ну вот, сейчас начнет местные мифы рассказывать, хотя сам наполовину чужак и светлее своих подчиненных. Словно прочитав мои мысли, мужчина продолжил:
— Вы очень красивы, моя мать была похожа на вас, но даже она привыкла к воленстирскому климату. — Он выразительно улыбнулся. — Привыкнуть можно ко всему.
Принесли еду — неизвестное мясо на косточках на подносе с овощами, нарезанными соломкой. Голодной я не была, но вежливо ухватила вилкой ломтик тушеной моркови и продолжила любоваться Бирлеком. С такого не грех и скульптуру слепить. Величественное спокойствие и скрытая, ощущаемая на интуитивном уровне властность сквозили в каждом жесте. Воины преклонялись перед, его авторитетом, сразу признавая в советнике лидера, любая женщина, захваченная мощнейшим обаянием, грезила быть той самой, о ком он позаботится… Мысли текли вяло. Сегодня той самой была я. От восторга в груди порхали бабочки, этот до невозможности сексуальный мужчина демонстрировал мне свое расположение. Неосознанно я начала улыбаться в ответ, кокетливо хлопая ресницами, не понимая даже половины его слов. И, похоже, он прекрасно это осознавал. Да и плевать… Мне слишком хорошо тут, на этих подушках. Впервые за долгое время, да что там… впервые в жизни!
— Скажите, вы готовы к переменам?
Смысл вопроса потоптался на краю сознания. О каких переменах говорил этот человек? Ощутив мою неуверенность, Бирлек пояснил:
— Скоро привычный мир изменится. И я не завидую имперским подданным.
Думать не хотелось.
— Вы про войну с Рором? — Какого демона он заводит этот разговор?
Любезная улыбка.
— Не совсем. Я про вас. Вряд ли красивую женщину порадует перспектива отправиться на фронт. Не так ли?
Подозрительность кольнула сердце.
— Сомневаюсь, что такая перспектива вообще кого-то порадует… Почему
