Я всегда знала, что в Силке было что-то драконье. Глядя, как отважно она смотрит солдату прямо в глаза, я заметила чешую, заслуженно поблескивающую на её теле в лучах солнца.
«Есть такое понятие, как дружба», – сказала она мне на рыночной площади.
Теперь я поняла, что она имела в виду. И знала, что всегда буду сражаться на её стороне.
Старший из вояк настороженно посмотрел на Силке, дёрнул челюстью и опустил ладонь на рукоятку меча.
Вдруг он сделал шаг назад и опустил голову.
– Хорошо, – недовольно проворчал он басом. – Лейтенант, – он указал головой на молодого солдата, – не оставляйте их одних в королевских апартаментах. Я хочу, чтобы вы лично сопроводили их к кронпринцессе и послушали, что она скажет. А потом доложили мне.
Силке кивнула хладнокровно и важно.
– Спасибо, так и будет. – Она повернулась ко мне, но на этот раз не стала брать меня за руку. – Пойдём, Ева.
О, вот это я ей припомню!
Но не теперь. Я последовала за ней и молодым лейтенантом. Мы прошли через площадь мимо нескольких рядов вооружённых солдат, затем через большие дубовые двери городской ратуши с железными скобами. Когда двери со зловещим скрипом закрылись у нас за спиной, у меня даже не возникло желания издать победный вопль.
Да, Силке свою часть соглашения выполнила. Настал мой черёд. Я беспокоилась о том, как буду общаться со своей семьёй, но ещё больше нервничала из-за того, что не знала, как заставить королевскую семью понять ситуацию. Особенно после того, как они отказались выслушать меня в последний раз, в «Шоколадном сердце».
Человеческое общество было таким непростым. Почему я не могла просто орать на людей, заставляя их делать то, что нужно?
Вдруг вдалеке раздались крики. Они эхом отдавались в длинных коридорах ратуши, и стало ясно, что кто-то уже воспользовался этим методом.
Внутри ратуши вдоль широких серебристо-белых коридоров между высокими окнами и мраморными статуями повсюду стояли солдаты. Стоя неподвижно, вытянувшись в струнку, с отсутствующим выражением на лицах, никак не реагируя на крики вдалеке, которые становились всё громче, они лишь глазами из-под железных шлемов провожали нас. Только это и отличало вояк от холодных незрячих статуй.
Мы шли по главной сокровищнице королевского города и тайного совета. И будь я в маске, я бы презрительно фыркнула, глядя на всё вокруг. И это они называют сосредоточием всей власти в Драхенбурге? И это их способ внушать миру страх? Если честно, мрамор был не более чем «грязным белым камнем». Вокруг я не увидела ни одной золотой тарелки, ни одного сверкающего бриллианта. Даже когда я запрокинула голову и мельком взглянула на потолок, витиеватые узоры на нём были сделаны из простого гипса и выкрашены в белый цвет. Ни один дракон не проникся бы уважением к этому месту, ни на секунду.
Сама мысль о том, что город пытается защититься от моей семьи, была бы смехотворна, не будь она столь ужасна. Крики нарастали всё больше. Я догадалась, к какой из дверей мы идём, увидев караул из четырёх высоких стражников. Наш лейтенант что-то сказал им, и они тотчас отступили, позволив нам войти.
Перед нашими глазами предстала картина полнейшего хаоса.
Комната за дверью оказалась огромной, как пещера. С высоких стен свисали гирлянды тёмно-бордового бархата. В центре стоял длинный деревянный стол. На одном его конце, на стуле, похожем на трон, восседал король; на стуле поменьше, сбоку от него, сидела кронпринцесса. С другого конца стола на стуле среднего размера сидел высокий хмурый мужчина в широкополой шляпе из красного бархата. На половине стульев сидели люди, а другая половина стульев была пуста, поскольку их владельцы вскочили и сгрудились вокруг стола, неистово крича и размахивая руками.
Вдоль стен повсюду стояли солдаты, а перед ними на многочисленных рядах мягких стульев сидели господа в изящных нарядах, глядя на разворачивающееся перед ними представление. Их дамы перешёптываясь за разукрашенными веерами, а слуги сновали туда-сюда, спеша угодить своим хозяевам.
Лейтенант аккуратно вёл нас через толпу к кронпринцессе. Как у этих людей может что-то получиться, пронеслось у меня в голове. Шум в зале был таким, что мне потребовалось время, чтобы привыкнуть и начать различать в нем отдельные голоса.
– Вот почему уже несколько лет назад следовало бы отправить в горы армию и магов! Если бы хоть кто-то меня тогда послушал… – говорил мужчина в тёмно-зелёном костюме, хлопая ладонью по столу.
Мужчина за его спиной неистово тряс головой.
– Нужно было прорыть тоннели под землёй, чтобы иметь возможность бежать из города! Если мы сейчас прикажем армии копать…
Высокий худощавый мужчина в чёрном плаще взревел:
– Если бы нам выделялось больше средств на наше исследование, а купцы не задирали цены и не стремились присвоить все налоги…
Стоявшая радом с ним женщина вскрикнула от ярости.
– Всем своим процветанием этот город обязан только нам, торговцам! Если бы вы, простофили в чёрных плащах…
Другая женщина, в длинном чёрном плаще, вскочила из-за стола и закричала:
– Как ты нас сейчас назвала, лавочница?
Камни и кости. На это у нас нет времени!
Прежде я уже пыталась говорить с королевской семьёй разумно, но они меня не послушали. Я была уверена, что и теперь получится так же, поэтому решила начать действовать и вести себя как дракон, наконец.
– Довольно! – проревела я, всего в метре от короля.
Все присутствующие вздрогнули и уставились на меня. Даже король выглянул из-за спинки своего огромного стула и внимательно посмотрел, вытаращив голубые глаза.
Я точно знала, что они увидели, когда взглянули на моё юное лицо, коротко стриженные волосы и простое коричневое платье. Я знала, что шок заставил их замолчать всего на мгновение, а потом ярость и недоумение возьмут верх.
Воспользовавшись ситуацией, я скрестила руки и, глядя на короля таким суровым и уверенным взглядом, каким могла смотреть только Марина, громко заявила:
– Ни один из вас не сможет остановить драконов. А я смогу.
Глава 21
Вот и всё. Конец тишине. Дюжина мужчин и женщин вокруг стола одновременно закричали пуще прежнего.
Но на этот раз король поднял руку, и воцарилась тишина.
– Кто ты? – спросил он. – Подойди сюда, дитя моё. Объясни, что ты имела в виду.
Я шагнула вперёд и встала между ним и кронпринцессой, по-прежнему скрестив руки на груди.
