– Вы всё-таки пришли, – ответила я и не смогла сдержать ухмылку. – Не замешкались на этот раз.
– Гм-м, – сказала Марина. – Всё это мне порядком надоело. Кроме того… – Её взгляд остановился на мне, став загадочным. – Ты удивишься, узнав, какой смелой я стала, выпив чашку твоего горячего шоколада.
Что-то было в её словах или тоне, от чего у меня зачесалось между лопатками. Что-то такое… но мне было некогда просить объяснений. На нас смотрел сам король.
– Наш шоколатье прибыл! – Он повысил голос, чтобы его было слышно на всей площади, и мои родные повернули громадные головы в сторону Марины. Она решительно прошла мимо них к королю. Рядом с ней шла я, за нами – Хорст. – Мадам шоколатье, наши уважаемые гости, – его величество нервно указал на мою семью, – захотели изведать вкус вашего горячего шоколада. Очевидно, они слышали, что он лучший в городе.
Лорд-мэр издал невежливый звук, похожий на плевок. Его лицо, как не без удовольствия отметила я, побагровело от досады.
– Разумеется! Мы всегда рады служить почетным гостям короля! – Хорст широко поклонился, сначала королю, кронпринцессе, лорд-мэру, затем моей семье и принцессе Софии. Его лицо было гораздо более напряжённым, чем обычно, а белки глаз засверкали ярче, когда он взглянул на гигантских драконов, заполонивших площадь. Но улыбка коммерсанта не покидала его лицо ни на мгновение. – Мы можем начинать?
По приказу короля двое солдат поспешили внутрь ратуши и вытащили на улицу длинный деревянный стол. Затем они помогли Хорсту и Силке опустошить мешки, достать плиты, и разложить роскошные угощенья. На столе появились высокие изогнутые бокалы с шоколадным кремом и серебряные блюдца с шоколадными пирожными. Гигантские блюда были наполнены более-крупным-чем-обычно миндально-шоколадным изысканным лакомством и десертами, которых я никогда прежде не видела. Наверное, Марина изобрела их во время моего отсутствия. Неповторимый густой аромат шоколада поднимался от стола, смешиваясь со звонким осенним воздухом, и все драконы подняли головы, чтобы его вдохнуть. Между тем пять золотистых пар глаз с огромным интересом, не отрываясь, смотрели на угощенье.
Наконец к столу подошла Марина и сняла толстые полотенца, сохранявшие тепло в огромном кувшине для дегустаций. Она поставила сосуд из сверкающего серебра метровой высоты в центр стола и подмигнула Хорсту.
– Видишь? – сказала она. – Не такая уж я глупая, что тащила эту вещицу всю дорогу из Вилленны! – Потом она повернулась ко мне, вытирая руки. – Авантюрина? Не окажешь ли ты честь на этот раз?
О, ещё как окажу!
Я неплохо натренировалась в её кухне и уверенно, двумя руками подняв гигантский тяжёлый кувшин, медленно и осторожно наклонила его. Темный шоколад, от которого струился пар, стал вытекать, наполняя пять пустых чашек, ожидавших тут же.
Аромат горячего шоколада наполнил воздух, и со всех сторон послышалось шипение. Я сделала глубокий вдох и узнала каждый ингредиент: ваниль, мускатный орех и о, да…
– Я подумала, что им понравится, если я добавлю в горячий шоколад много перца чили, – сказала Марина. – Как тебе.
Конечно же, первую чашку я подала дедушке. Затем поставила чашку на землю перед мамой. Я не сводила с неё глаз, и в груди всё сжалось.
– Просто попробуй, – сказала я. – И ты всё поймёшь.
Пожалуйста, пойми, молча добавила я. Я бы не стала унижаться и произносить это вслух. Но и отойти я не могла. Я просто стояла на месте и ждала, не обращая внимания на остальных членов семьи.
Мама долго смотрела на меня сверху вниз. Я узнала этот взгляд и плотно сжала пальцы в кулаки. Это был тот же взгляд, которым она раньше сотню раз смотрела на меня, ожидая ответа на вопрос о том, как сильно я отстаю от других в учёбе.
Он означал, что она очень надеется, что я смогу её удивить, хотя слабо в это верит.
После минутной паузы мама изящно и осторожно опустила свою массивную морду и протянула к чаше длинный раздвоенный язык.
Никто на площади не проронил ни звука. Она слизывала шоколад, снова и снова… и снова, пока чаша не опустела. Мамины глаза широко распахнулись, и она посмотрела на меня с таким выражением, которого я прежде не видела.
– Ты умеешь готовить это? – спросила она.
– Да, она умеет, – ответила Марина за меня. Она стояла у меня за спиной, и я даже не слышала, как она подошла, настолько была сосредоточена на маме. Марина говорила уверенно и спокойно, а её рука решительно легла мне на плечо, удерживая меня на месте. – Скажу больше, она лучший подмастерье из всех, что у меня были.
– Авантюрина? – удивлённо вскрикнула Цитрина. – Но!..
Её голос оборвался, когда мамин хвост предупреждающе дёрнулся, отправив гулять по площади облако пыли.
– Тихо! – приказала мама моей старшей сестре, впервые на моей памяти. – Попробуй свой шоколад.
Цитрина прищурилась. Но когда я поднесла ей чашу, она мгновенно опустошила её.
Это было самое чудесное мгновение в моей жизни. И когда я посмотрела на младшую принцессу, её улыбка подсказала мне, что она меня прекрасно понимает.
Моя семья быстро расправилась со всеми деликатесами, которые Марина принесла из «Шоколадного сердца». Огромный стол опустел. Силке проследила за тем, чтобы королевская семья тоже всё попробовала и прислуживала им с почтением. Король съел шоколадное пирожное с явной признательностью. Брови кронпринцессы поднимались всё выше по мере того, как она одно за другим отправляла в рот три шоколадно-миндальных печенья. И что-то похожее на блаженство я разглядела на лице принцессы Софии, когда та медленно выпила чашку горячего шоколада, смакуя каждый глоток.
Лорд-мэр, конечно, заявил, что не голоден, но, поймав на себе многозначительный взгляд короля, передумал. Угрюмое выражение его лица, когда он ложкой соскребал со стенок бокала последние, едва заметные пятнышки шоколадного крема, принесло мне больше удовлетворения, чем любые аплодисменты.
Дедушка опустошил свою последнюю чашу и вздохнул, пустив по площади волну тепла и приведя в движение моё коричневое платье.
– Ну… – Он снисходительно посмотрел на меня, и тонкая струйка дыма беззаботно выползла из его ноздрей. – Судя по всему, детёныш, ты совсем неплохо провела без нас время.
Тётя Изумруда добавила:
– Очень полезно иметь в семье того, кто сможет готовить нам это!
– О, да, – согласилась тётя Турмалина. – Восхитительно полезно.
– Но я не собираюсь к вам возвращаться, – заявила я. – Вы ведь это понимаете, правда?
Дедушка прищурился и осторожно опустил морду.
– Может, ты и утратила свой истинный вид из-за того, что тебя обманули люди. – Его голос понизился до рычания, и уголком глаза я заметила, как вздрогнул король. – Но ты всё ещё наш детёныш, и мы должны тебя оберегать.
