– Теперь это моя территория, – уверенно сказала я. – И они мне не незнакомцы. И не так уж сильно они отличаются от драконов. Лишь самую малость.
Король многозначительно прокашлялся и выступил вперед.
– Э… как бы ни были мы счастливы, что вам понравилось в нашем городе, юная леди, но нам бы не хотелось… то есть… если ваша семья действительно желает…
– Нет, – резко сказала мама. – Ей не нужно возвращаться.
На этот раз вздрогнула одна я. Спустя мгновение я подняла подбородок и состроила свирепую мину, заглушив боль и напомнив себе, что именно этого я и добивалась.
– Отлично, – натянуто сказала я. – Знаю, я ведь никогда не соответствовала твоим ожиданиям.
– Девочка моя… – Мама вытягивала над площадью свою длинную, искрящуюся золотисто-голубую шею, пока её глаза не оказались напротив моих. – Ты хоть раз слушала меня по-настоящему? Я всегда хотела, чтобы ты нашла свою страсть. Теперь, когда ты её наконец нашла, как могу я поступить так жестоко и лишить тебя всего этого?
Ох. Внезапно в своём горле я ощутила комок.
– Так ты не сердишься? – пропищала я. – И не разочаровалась во мне? Правда?
Она покачала массивной головой, но её глаза продолжали смотреть в мои.
– Ещё никогда в жизни я никем так не гордилась.
Моё горло сжалось окончательно.
Марина заговорила у меня из-за спины, глядя прямо в глаза моей маме, пока я пыталась побороть предательски наворачивающиеся слёзы.
– Не беспокойтесь, – сказала Марина, – мы о ней позаботимся.
– Вы действительно думаете, что мы оставим её без всякой защиты? – снова во всё горло зарычал дедушка. – Если нам всё же придётся оставить нашего детёныша в этом городе, с этого дня мы начнём пристально за ним следить.
– Начнёте следить? – Король побледнел, а его голос стал похож на писк.
– Разумеется. – Дедушкин хвост опасно дёрнулся. – Если хоть одна вражеская армия вздумает на вас напасть, она быстро передумает, как только окажется на расстоянии сотни километров от нашего детёныша. Это я вам обещаю!
– О, о! – Король быстро заморгал. – В таком случае, – его губы растянулись в сияющей лучезарной улыбке, – тогда мы более чем счастливы подружиться с вашей семьёй!
– Разумеется. – Кронпринцесса холодно улыбнулась, бросив оценивающий взгляд на замечательно оснащенные для боя тела моих родных. – Думаю, мы можем вам гарантировать, что ваш… э… детёныш будет окружён заботой в её новом доме, под нашей личной королевской защитой.
– Кхе-кхе. – Силке деликатно прочистила горло. – Вы хотите сказать, в том случае, если дом «Шоколадное сердце» не будет закрыт и из-за травли и наговоров Марине, Хорсту и Авантюрине не придётся бежать из города?
Все драконы разом повернули головы и уставились на неё. Воздух наполнился сдержанным рычанием.
– О чём ты говоришь? – спросил дедушка. – Закрыт? Травля? Наговоры?
– Нет! – Король выступил вперёд, отчаянно размахивая руками. – Ха-ха. Нет-нет-нет. Тут совершенно не о чем беспокоиться, дорогие мои… друзья. Как, ради всего святого, «Шоколадное сердце» может закрыться, если там делают лучший шоколад в городе? Да, в прошлом, возможно, были допущены некоторые ошибки, но, – он гордо выпятил грудь, – с этого самого мгновения кафе будет находиться под моим личным патронажем, а никакой другой шоколадный дом этим похвастать не сможет! Если честно, я считаю, что в скором времени «Шоколадное сердце» станет самым успешным шоколадным домом в городе, и самым лучшим!
– Мм-пф. – Лорд-мэр издал приглушённый стон.
Кронпринцесса повернулась и посмотрела на него долгим взглядом.
– Так что же, лорд-мэр? – мягко спросила она. – Не хотите ли и вы заверить в этом наших новых союзников?
Его плечи обвисли, грудь резко поднялась и упала, и даже его большая шляпа, казалось, удручённо вздохнула. Но он улыбнулся нам всем болезненной улыбкой и произнёс:
– Конечно, «Шоколадное сердце» будет пользоваться нашей безоговорочной поддержкой.
– Отлично, – прошипела мама. – Мы сами сможем в этом убедиться, поскольку с этого дня будем регулярно вас навещать.
При этих словах лицо короля позеленело, и он постарался ослабить бант на шее. А вот глаза кронпринцессы хитро засверкали. Она выступила вперёд и начала говорить что-то о торговых соглашениях и коридорах безопасности. Вскоре она и Цитрина вступили в долгие и исключительно вежливые дебаты, мама и дедушка слушали их очень внимательно, а тёти перешёптывались на своем языке, понять который еще никому не удавалось.
Я стояла в стороне вместе с Силке и Мариной, с удовлетворением глядя на происходящее.
– Я точно знаю, о чём будет говориться в моей следующей листовке. – Силке выставила вперёд руки, будто обрамляя лист бумаги. – «Шоколадный дом, который спас город! Шоколад настолько хорош, что растопил даже драконье сердце!»
Марина закатила глаза.
– Ну и чепуха, – проворчала она, но потом снисходительно улыбнулась нам обеим. – Надеюсь, вы готовы отправиться домой, – сказала она. – Нас ждёт много работы.
Когда час спустя мы вернулись в кухню «Шоколадного сердца», первым, что я увидела, был тот самый кувшин горячего шоколада, который я приготовила с утра. Он до сих пор стоял на столе. Я подхватила его и понесла к раковине.
– Подожди, – сказала Марина у меня за спиной. – Ты разве не собираешься вначале попробовать? Шоколада хватит еще на две чашки, даже больше.
– Но он уже остыл, – пожала плечами я. – Разве меня это чему-то научит?
– По-моему, – Марина изучающе посмотрела на меня загадочным взглядом, – нам всем предстоит еще многому научиться. Вот о чём я подумала. – Она кивнула в сторону Силке. – Помнишь, о чём она раньше трещала дни напролет?
– Прошу прощения! – возмутилась Силке, с размаху упав на стул. – Я никогда в жизни не трещала! Да, я часто много говорю, но это интересно и…
– О горячем шоколаде Авантюрины, – прервала её Марина. – Что именно благодаря его вкусу тебе захотелось, чтобы это место процветало, хотя ты уже собиралась отсюда уходить.
– А, это… – Силке пожала плечами и засунула руки в карманы. – Ну да, это совершеннейшая правда.
– Гм-м. – Марина повернулась ко мне. – То же самое почувствовала и я, когда выпила тот первый горячий шоколад – хотя мне и без того хотелось спасти наш дом. Хорст был в диком восторге от твоих шоколадных пирожных, хотя они подгорели так сильно, что по вкусу должны были напоминать золу. Оглядываясь назад, я понимаю, что и мне нужно было их попробовать. Потому что…
Она указала на кувшин с шоколадом.
– Сегодня я выпила чашку этого горячего шоколада, – сказала она. – Признаюсь, перед этим я ощущала полное отчаяние. Семья драконов собиралась спалить город. Мы были в шаге от того, чтобы потерять наш шоколадный дом. А хуже всего то, что мне пришлось использовать низкопробный рецепт шоколадного крема, просто чтобы осчастливить нашего парня. – Она повела плечом в сторону дверного проема, в котором стоял Хорст.
– Кхе-кхе, – прокашлялся Хорст, осуждающе покачав головой. – Это был не низкопробный рецепт. Мне он понравился!
– Как я и говорила. – Марина скрестила руки на груди. – Но потом я попробовала этот горячий шоколад. Сделав
