– Пожалуйста. Я не справлюсь одна.
Макс пожал плечами.
– Вдвоем тоже не сдюжим. И втроем. И даже вчетвером. Против нас – десяток злобных чертей, которые не сомневаются и не колеблются. Они этого просто не умеют.
– В подвале сидит тот, кто раскидает их одной левой. Я знаю, о чем говорю – сама видела, на что он способен. Нужно лишь вытащить его из клетки.
– Я не одолею Отелло.
– Постарайся! Это очень важно. Для вас с Ритой – тоже.
Парень вздохнул.
– Это безумие.
– Да. И пусть! Безумцы меняют мир, пока нормальные хрюкают в сторонке.
– Угу. Разок уже поменяли. На тыщу лет вперед. Сиди теперь под сраным колпаком и слушай бабкины бредни.
– Не ошибаются только мертвецы. Это не повод ставить крест на себе и тех, кто тебе дорог!
– Иди домой. Мне пора на пост. И так задержался.
– Поможешь?
– Пока.
Девушка пнула гриб с ведро размером и вернулась во флигель. Рита стояла у окна спиной к вошедшей. Стояла неподвижно, как статуя, прижав руки к груди. Кроха замерла. Она не особо таилась, топала, как тролль, и с размаху хлопнула дверью. Незаметно прошмыгнуть на улицу – мол, меня тут и не было, не выйдет при всем желании. Придется говорить о том, о чем совсем не хочется. Хватит бегать и прятаться от любых, даже самых мизерных неприятностей. Раз уж решила покинуть зону комфорта, значит, надо бежать от нее как можно дальше, а не мяться у ворот или шастать вдоль забора.
– Привет, – робко сказала Арина.
– Привет, – равнодушно ответила соседка, и в комнате вновь повеяло холодом. На этот раз – не слабым, едва ощутимым, а замогильным – пронзающим до костей и стягивающим душу колючим инеем. – Вижу, кое у кого большие планы. Сперва подставила меня, теперь хочешь парня отбить.
– Что за ересь?!
– Я слышала, о чем вы болтали.
– Тогда должна понимать, что все это – ради твоего же блага!
– Правда? – плечо нервно дрогнуло. – А на расстрел отправила тоже для моего блага?
– Но ведь это было…
– Понарошку? – Рита хмыкнула. – Так ты знала?
Пленница опустила голову и зажмурилась. Естественно, не знала. Но Рита спрашивала не просто так. Не ради укора или праздного любопытства. От ответа целиком и полностью зависели остатки ее доверия. А от них зависел какой-никакой, но все же шанс на спасение. Если не убедить девушку примкнуть к сопротивлению, она в отместку сдаст заговорщицу. И тогда…
– Прости.
– Знала или нет? – мастерица повысила голос.
– Нет! Но кого бы выбрала ты?
Рита устало усмехнулась.
– Не надо оправдываться. Не на суде. Что-то я устала от всего… От смен по пятнадцать часов. От наказаний. От дурацких правил. От того, что не могу быть с любимым. От подлостей и предательства. От тебя. От себя.
Смуглянка медленно обернулась. У горла блеснули тяжелые клинки портняжных ножниц. Девушка держала кольца обеими руками, и ей вполне хватило бы сил перерезать себе глотку. Но самое страшное – в карих глазах не было ни слез, ни гнева, ни боли – лишь гнетущая пустота. Это были глаза человека, в душе которого угас огонь, и осталась лишь оболочка без целей, желаний и чувств. Глаза живого мертвеца. Пока еще живого.
Кроха хотела закричать, кинуться к ней, хоть как-нибудь остановить, но вместо этого надменно фыркнула.
– Серьезно? Уже сдаешься? Так вот, послушай-ка меня, прежде чем отрезать свою тупую башку. Я родилась под землей и видела солнце и деревья только на картинках. Всю жизнь, сколько себя помню, шла непрерывная и крайне жестокая война. Каждый день отец уходил на поверхность – ту самую, где кадавры, кислота и невидимое пламя, – чтобы я не сдохла от голода, холода и болезней. И я понятия не имела, вернется ли он к ужину. Каждый день долбаных восемнадцать лет тряслась за Влада, ведь без него мне конец. Да не абы какой, а изощренный, с выдумкой, потому что местные нас не очень-то жаловали и только ждали повода отыграться. И вот однажды он пропал. Сдалась ли я? Чесала ли горло ножом? Нет! Молча собралась и пошла за ним. И по пути повстречала такое, что ты не увидишь и в самом жутком кошмаре. За мной гнались твари, от одного вида которых можно напрудить в штаны. Я столкнулась с тем, что невозможно представить, с чем-то, чуждым самой природе. Видела, как мужика прошило насквозь куском железа. Как женщину зарубили топором лишь за то, что она с другого края норы. И вот я здесь. А смысл всей моей жизни – в плену у чокнутой бабки и очень скоро отправится к Стражу. Меня саму ждет та же участь, если кто-нибудь – например, ты – настучит дозорным. И я не смогу тебя остановить, потому что я – маленькая и слабая. Но попытаюсь – уж поверь. А теперь спроси: думала ли я о том, чтобы одним движением избавиться от всех проблем? Нет, не думала. Не собираюсь убивать себя из-за уродов, которые моего плевка недостойны, что уж говорить о жизни!
Легкие раздувались так быстро, что в глазах рябило. Во рту не осталось ни капли влаги, вдоль позвоночника струился ледяной пот. Минутная пауза растянулась на час. Время словно остановилось, в полной тишине гулко перестукивались сердца. Арина до боли стиснула зубы, готовясь услышать чавкающий щелчок. Но вместо этого сухо лязгнул металл – ножницы упали на пол. Перед ними на колени рухнула Рита. Ее взгляд все еще был мертвецки отрешенным, но по щекам неслись серебряные ручьи.
Кроха подбежала к ней и обняла. Она опасалась, что подруга выкинет новый фортель, и потому вцепилась так крепко, как только могла.
– Задушишь, – прошипела портниха.
– Извини, – хватка ослабла, но лишь чуть-чуть.
– Может, отпустишь уже?
– А ты обещаешь не глупить?
Тяжелый вздох.
– Обещаю. Не знаю даже, что на меня нашло. Хоть стой, хоть падай. Никогда такого не было.
– Все будет в порядке. Я на вашей стороне.
– Надеюсь. Ну, отлипни. Дышать тяжело.
Они так и сидели в обнимку – может, минуту, а может, час. Кроха первая нарушила неловкое молчание.
– Хорошо, что мы встретились. Без тебя я бы тут с ума сошла.
– Да брось, ничего бы не случилось. Ты сильная и смелая. Хотела бы я быть такой же.
Арина хохотнула.
– Что?
– Забавно. Вот уж не думала, что кто-нибудь захочет стать, как я. В метро моим именем обычно проклинают врагов. Чтоб ты, как Бронина, жил.
– Какая разница, какой ты была? Главное – кем стала. Я рада, что мы заодно, – Рита зевнула. – Надо поспать. Завтра будет нелегко.
Глава 15
Тотем и табу
Ночь выдалась не из легких. Кроха долго не могла заснуть и вслушивалась в сонное сопение внизу. Боялась, что мастерица вновь схватится за что-нибудь острое, и караулила ее, пока
