– Начнем с кулачных боев! Кто упал – тот проиграл! Кто веревку задел – тот пролетел! Первая пара – Роман!..
В круг шагнул плечистый паренек с собранными в хвост русыми волосами.
– …и Серго!
Напротив встал парень постарше, пониже и поуже, с двумя тугими пепельными косами. В целом они были на равных, вряд ли разница в два-три кило даст сильное преимущество. Бабушка вскинула ладонь, и зрители стихли. Не то, что чавкать и греметь посудой – дышать перестали, окаменев, как вышколенные псы по команде «замри».
Соперники сошлись в середине круга и похлопали друг друга по бинтам. Хотя полоски ткани наматывали у всех на виду, обычай требовал проверить, не запрятал ли кто вкладыш или свинцовую пластинку. Вот эти штуки точно повлияли бы на итог. Но все было в порядке. Бойцы прижали кулаки к подбородкам и кивнули – готовы. Ладонь со свистом секанула воздух, следом раздался задорный выкрик:
– Бой!
Роман с ходу рванул вперед, угощая противника хлесткими ударами. Тот не ожидал такого напора с первых секунд и попятился, ушел в глухую оборону. Он не мог видеть натянутую веревку, но с каждым шагом приближался к ней. Зрители орали все громче и громче.
– Стой, дурак! – гремели друзья и в негодовании хватались за головы.
Те же, кто болел за другого, смеялись и подбадривали приятеля:
– Давай, жми! Дави, чуток осталось!
Серго испугался быстрого и потому втройне позорного поражения и рискнул дать отпор, вполне сравнимый с самоубийственной атакой. Бес с ней, с женой – терять уважение соратников недопустимо. Морду расквасят – и ладно, зато никто не скажет, что трус и поддавался.
Он зарычал и бросился на врага, отчаянно размахивая руками, как мельница – крыльями. Как ни странно, наступление прошло успешно. Ценой разбитых губ и опухшей скулы удалось оттеснить противника на исходную позицию. А когда есть, где развернуться, можно действовать смелее, не опасаясь вылететь за барьер. Иначе говоря, получив пространство для маневра – не зевай, а используй. Второго шанса может и не выпасть – госпожа удача крайне не любит повторяться, в отличие от своей злой сестры.
Блицкриг захлебнулся. Хвосту, уже вдохнувшему полной грудью щекочущий аромат быстрой победы, прямо в лицо пахнуло гнильцой еще более быстрого поражения. Просочившийся сквозь пальцы успех не на шутку его разозлил, и он тут же отыгрался на Косичках. Качнув маятник и уклонившись от прямого в челюсть, саданул Серго крюком под ребра, а с правой едва не пробил под дых. Но тот чудом успел подставить локоть. Да, это спасло от серьезного урона, однако предплечье приняло удар на себя.
У Арины заныла лучевая кость от одного взгляда на отшатнувшегося дозорного. Бедняга скривился так, словно хлебнул из ночного горшка. Стоит отдать ему должное – руку не опустил и даже попытался ответить. Но левая определенно не была его коронной, и тычок вышел слабым, неуверенным. Вместо того, чтобы разъяриться и прыгнуть на врага, аки берсерк, парень стушевался и снова притворился черепашкой в панцире. Но Роман заметил уязвимое место и снова врезал по больной руке. Противник не выдержал и открылся, за что немедленно поймал гулкую двойку в голову.
– За кого болеешь? – спросила Бабушка, наклонившись к уху пленницы.
– За обоих, – равнодушно отозвалась та.
– Эх, ты. Все ерепенишься? Надеюсь, не передумала?
– Служить вам верой и правдой? – Арина хмыкнула. – Нет, все в силе. Но одно дело – слушаться и совсем другое – получать от этого удовольствие.
– Правильный подход, – Аманда улыбнулась. – Иного не требую. Порадуешь меня – порадую твоих близких. А если огорчишь…
– Я поняла. Причем с первого раза.
Несмотря на мощный выпад, победа опять обошла Хвоста стороной. А все потому, что стоял слишком близко и не сумел как следует замахнуться. Прием был исполнен на «отлично» почти во всем: похвальная точность, завидная скорость, только вот силы не хватило. И Косички не рухнул пластом, а лишь отпрыгнул к веревке.
– Добей! Добей! – хором ревели одни.
Другие улюлюкали, свистели и размахивали неприлично сложенными пальцами. Если бы не старуха, болельщики давно бы высыпали на ринг и схлестнулись стенка на стенку. Но исключительно строгие порядки не давали зрителям самовольно перейти в разряд участников.
В этот раз Роман решил во что бы то ни стало взять верх. Но соперник, несмотря на усталость и травмы, не собирался сдаваться. Прижатый к веревке боец был столь же опасен, как и загнанная в угол крыса. Серго резко занес кулак, вынудив парня шагнуть назад. Но вместо сокрушающего крюка подскочил вплотную и быстрее отбойника замолотил по ребрам противника. Хвосту пришлось опустить руки и защищать корпус: неделю писать кровью не очень-то хотелось.
В брешь в обороне немедля вонзились костяшки. Как известно, даже ребенок посадит взрослого на задницу, если как следует двинет в бороду. Вот и далеко не самая мощная зуботычина уронила Ромку на истоптанный чернозем. Колени дрогнули, и незадачливый драчун рухнул на лопатки, издав не самый благородный звук. После чего кое-как встал и, пошатываясь и сонно тряся башкой, вернулся на место под хохот и сальные шуточки. Единственная ошибка стоила фавориту победы. Призер же с важным видом сел подле бабки и принял из ее рук кубок, наполненный до краев не только сладким вином, но и почетом.
– Вторая пара! – крикнула надзирательница.
Кроха, наконец, опустила взгляд и заметила кровь на белых скатертях. И больше всего капель алело напротив Макса. Крутясь среди сталкеров, она волей-неволей набралась от них излишней суеверности. Пусть и понимала, что все эти знамения и приметы появились из-за страха, у которого глаза известного размера. Но разум сердцу не приказчик, и девушка скрестила пальцы в ожидании следующей схватки. Если Макса выставят против Отелло – плану конец, а участь свиноматки для поехавших сектантов ее определенно не прельщала.
– В круг выходят Максим и…
Пленница зажмурилась и закусила губу. Живот скрутило, на спину накинулась стая мурашек. Хоть Аманда и обещала какую-то фору, но доверять ей – все равно, что доверять Псине и ему подобным. Только не Отелло, только не Отелло, только не…
– …Семен!
Через веревку перешагнул невысокий паренек с рыжими космами. На голову ниже Макса и заметно у́же в плечах. Отец перешиб бы такого плевком, а Ежу, наверное, достаточно просто пожелать, и женишок развалится на куски. Арина с облегчением выдохнула. А бабка-то не обманула, вот же новость.
– Видишь, – донеслось слева. – Я не строю козней тем, кто не строит козни мне.
– Спасибо, – стыдливо проворчала Кроха. – Но ведь ему все равно придется сразиться с тем здоровяком. Победитель же один.
– Придется, – Аманда кивнула – медленно и осторожно, как змея перед флейтой факира. – Но в ином состязании.
– В каком?
– Скоро узнаешь. Не торопись, а то растеряешь
