— Ой! — спохватилась Кассандра. — Тебе подарок!
Она поставила на стол белую картонную коробочку в виде бутона цветка, скрепленную белым же атласным бантом. Девственность однотонной поверхности нарушало лишь тисненное серебром клеймо мастера на одном из лепестков. Я настороженно уставилась, собираясь было отказаться наотрез. Последний подарок, что мне преподнесли, обернулся неприятностями, которые неясно, миновали или нет. Дознаватели до меня пока не добрались, но расслабляться не стоит.
— Пожалуйста, прими. Райд ради нее спозаранку в столицу перемещался и мастера из постели вытаскивал.
— Что?
— Он сказал, что вчера нечаянно разбил твою.
Рассеянно кивнув, осторожно взяла коробочку и потянула за ленту, чувствуя, как по спине и плечам побежали приятные мурашки предвкушения, как в детстве. Картонные лепестки послушно разошлись, открывая взору новенькую чашку, совсем непохожую на мою прежнюю. Округлая форма, удобная даже на вид ручка — не толстая и не слишком тонкая. У чашки был идеальный баланс. С виду простая, матово-белая. Ее украшали лишь маленькие выступающие ушки да символичная кошачья мордочка: кругляши-глазки, треугольничек-носик и тоненькие усики.
До боли закусила губу, прижав подарок к груди. Будь что будет, а я ее не отдам! Такое же просто так не дарят! Ведь не дарят же, да?
— Халли? Халли, тебе нехорошо? — Кэс, с участием заглянув в лицо, коснулась моей руки. — У тебя что-то болит?
Не в силах ответить, подняла глаза к потолку, загоняя непрошеные слезы обратно, и все же две соленые капли скатились по вискам, прежде чем смогла взять себя в руки и зло стереть их, не решаясь взглянуть на гостью. Ответила невпопад:
— Кажется, я чуть не умерла. Твой брат… Мм… Милорд Райд… Милорд Эллэ меня спас.
— Об этом я и пришла поговорить. — В голосе Кэс послышались нотки облегчения.
Кассандра погладила меня по руке и осторожно усадила на стул, затем сама налила себе чаю и, проигнорировав бутерброды, придвинула вазочку с имбирным печеньем.
— Вчера ночью брат разбудил меня. Он был точно не в себе, требовал дать ответ, что с тобой может быть не так. Я пообещала ему поговорить с тобой.
Справившись с минутной слабостью, нехотя поставила подарок на стол и резковато спросила:
— А что со мной может быть не так?
— Ну, он так думает. Не я, — хитро улыбнулась природница. — А я вот что думаю: Райд тебе нравится. Не отрицай, — сделал она предупреждающий жест пальцем и откусила печенье.
Я пожала плечами и кивнула. Это не такой уж и секрет в конце-то концов.
— Но? — продолжила Кэс.
— Что «но»?
— Халли, зачем ты сделала то, что сделала? Кража, неоправданный риск? Ты таким образом хотела привлечь его внимание? Нет, я, конечно, понимаю: Райд своим предложением внес сумятицу. Он многим кружит голову, но ты совсем другая, с тобой же это не пройдет? Я даже его отругала сначала, а вчера поняла: он многое осознал, когда думал, что может потерять тебя.
Великая Мать! Я ему все-таки нравлюсь?! Хотелось закричать от мгновенно обуявшего счастья, но тут же охладила свой пыл. Халли, и что это меняет? Кто он, а кто ты? Итог все равно прежний, только будет во сто крат больнее.
Кассандра терпеливо ждала ответ, и врать совершенно не хотелось. Отчего-то сестра Райда располагала к себе, и я вдруг испытала непреодолимое желание с ней подружиться. К тому же не желала быть понятой превратно, особенно в свете всего сказанного.
— Из-за денег, только брату не говори.
Аккуратные брови Кэс сошлись к переносице, а я уже не смогла остановиться, пока не выложила все. Кажется, этого было слишком много для меня одной, и подсознательно хотелось с кем-нибудь поделиться. Кассандра слушала внимательно, не перебивая, только изредка качала головой да горько усмехалась, узнавая, как Райд своими действиями ставил мне палки в колеса, хоть и сам того не подозревал. Когда закончила недолгий рассказ, она уже не хмурилась, а смотрела совершенно иначе.
— Халли, обещаю, что ни слова не скажу Райду. Если захочешь, сделаешь это сама, хотя я уже поняла: ты не привыкла идти легким путем, и уважаю твой выбор. Но позволь, пожалуйста, мне помочь. Ваш природник в Сатор-Ано слишком стар, он попросту мог ошибиться с выводами. Можно я взгляну на твой дом? Только понадобится день или два, чтобы изучить получше вопрос. К тому же это будет отличной практикой. Третий триместр не за горами. Возможно, я выберу соответствующее направление для своей курсовой, а то не хочется браться за какую-нибудь банальщину. Ну что, договорились? Я помогаю тебе, а ты — мне? Тебе, правда, будет намного сложнее. Придется иногда заваривать чай и тратиться на имбирное печенье, — подмигнула жизнерадостно Кэс, намекая, что зачастит в гости.
— Согласна! — не стала я лукавить и отказываться от такого щедрого предложения.
Если Кэс — настолько сильная природница, вдруг у нее и правда получится?
— Кстати, насчет денег, — продолжила тем временем моя гостья, — ты знаешь для чего врачевателям нужен розовый мох?
— Нет, — поморщилась я. — Но Кай заверил: ничего противозаконного. Просто эксперименты. Хотя с моим-то везением не удивлюсь, если дело окажется нечисто…
— Тогда поступим так: я сейчас сбегаю к своему парню, он тот еще проныра и любопытный нос, и выясню, что известно. Уверена, если в академии что-то происходит, Сандр точно уже в курсе. Ну а если все чисто, пойдем сегодня за мхом вместе.
— О Великая Мать! — Я даже подскочила. — А нас выпустят?
Природница укоризненно на меня посмотрела. Ну конечно! Ведь ей достаточно будет попросить брата, и мы вполне легально и, скорее всего, под охраной, выйдем за периметр.
— Не знаю, Кэс, как мне тебя благодарить, — крепко обняла я новообретенную подругу.
— Пока еще не за что. Встретимся через полчаса в фойе на диванчиках.
Залпом допив чай, Кассандра ухватила последнюю печеньку из
