Плечистый, окинув меня наметанным взглядом, посоветовал:
— Поспеши к загону, там все ваши уже собрались.
— Только тебя и ждут, — хохотнул его напарник, подошедший сзади. Многозначительно осмотрев чемодан, который я держала в руках, подсказал: — Ставки принимают вон там, рядом со стойкой регистрации. Похоже, туда тебе тоже надо, — договорил он зевая.
— Спасибо, — буркнула я, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже, но не слишком противоестественно.
Некоторое время мужики тащились сзади, но потом, к моему облегчению, свернули в сторону. Порадовавшись, что они не распознали во мне девушку, отправилась куда сказано. У стойки никого не было, все участники — чуть больше десятка человек — толпились у загона. Отсюда я не видела, кто внутри, но обоняние и эмпатия все и так рассказали.
— Не может быть! — прошептала себе под нос, не понимая до конца, повезло или не очень.
— Эй там, шевелись! Контора закрывается! — отвлек недовольный окрик. Я указала себе на грудь большим пальцем. — Ты-ты! — подтвердил пухлый мужик и протер покрытый бисеринками влаги лоб носовым платком.
Резкий запах пота и немытого тела ударил в нос, когда подошла к грубо сколоченному прилавку, гордо именовавшемуся стойкой регистрации.
— Имя? — с утомленным видом спросил вонючий, маленькие колючие глазки въедливо рассматривали меня, запоминая.
— Хал… — вот тут-то я чуть не спалилась. Как-то не догадалась придумать заранее прозвище. — Хал Ирэп, — сморозила первое, что пришло в голову.
Мужик поморщился, а потом наклонился вперед и доверительно спросил:
— Первый раз?
— Кхм, — стушевавшись, осмотрелась по сторонам. — Вроде того.
— Тогда дам совет. Я сегодня добрый, потому бесплатно. Выбери что-то более звучное. Запоминающееся. Дерзкое. Ну, ты понимаешь?
Мои губы расползлись в хищной улыбке, я многозначительно кивнула и, вспомнив годы, проведенные с уличными мальчишками, цыкнула, хулигански сплюнув через губу, — сноровку воспитанием не испортить.
— Тогда Хал Первый Раз, — скорчила наглую рожу, уставившись на мужика. — Сойдет?
Тот, в свою очередь, расплылся в довольной улыбке.
— А ты сечешь! Так и запишем. — Он склонился над планшетом. — Готово. Твой номер тринадцать. — Мужик всучил мне повязку с намалеванной абы как цифрой. — Повяжи на левую руку.
— Эй, Первый Раз! — окликнул потный, когда я направилась к соседнему дереву, где принимались ставки. — Успеешь еще от деньжат избавиться. Тебя вон там ждут не дождутся. — Он ткнул коротким, похожим на сосиску пальцем в сторону загона.
Отсалютовала ему и повернула в указанном направлении.
Как и предполагала, остальные наездники не слишком от меня отличались. Мелкие, субтильные. У многих лица были прикрыты. Больше не сомневаясь, натянула платок на нос и надвинула кепку на глаза.
— Последний? — неприветливо буркнул заросший черной бородой мужик с руками потомственного лесоруба.
— Первый, — опровергла, едва сдержав смешок.
— Чего? — не понял мужик, а со стороны раздались приглушенные ругательства.
Предпочла промолчать, а бородатый, пробурчав себе под нос что-то неприличное, загремел ключами, отпирая дверь. Меня удивило, что, не считая участников скачек, здесь собрались сплошь простые люди, которые не обладали способностью управлять магической энергией. Два громилы у портала, мужик, регистрирующий участников, и этот бородатый — все они были не лла’эно. Да, они пользовались простейшими артефактами, но и только.
— Подходим по одному, называем кликуху, выбираем зверюшку, загоняем в стойло с соответствующим номером, выходим. Кто забыл свой номер — смотри на рукаве. И шевелитесь там!
Бородатый нехотя выдавливал из себя слова, будто смертельно устал. В его глазах отчетливо читалось презрение ко всем нам. Не стала даже пытаться влезть в его голову. Судя по тому, что никаких отголосков эмоций не ощущалось, его экранировал артефакт.
Народ тем временем подтянулся ближе к калитке, ведущей в сплетенное из толстых, перевитых между собой лиан сооружение, именуемое загоном. Кто-то протиснулся, грубо толкнув меня плечом.
— Полегче! — рыкнула я, еле сдержавшись, чтобы не подкрепить угрозу эмпатией.
Обернувшийся мужик был высоковат для наездника. Лицо не прикрыто — значит, бояться ему нечего. Смерив меня оценивающим взглядом, он процедил сквозь зубы:
— Ты что-то сказал, пацан? Молоко на губах вытри — сквозь намордник подтекает.
Его глумливый смех подхватили несколько других участников.
Волчица внутри глухо заворчала, но, как бы ни хотелось ввязаться в драку, это стало бы большой ошибкой. Если честно, даже удивилась собственной кровожадности. Я не знаю ни этого мужика, ни его друзей, ни тех, кто за ним стоит, ни на что они способны.
— Как скажете, господин бессмертный, — шутливо поклонилась я.
В конце концов, и он про меня ничего не знает. Пусть задумается, кого задел и чем это грозит. Похоже, так и вышло. По крайней мере, отвечать мужик не стал, хоть и раздраженно сверкнул темными глазами.
— Куда прешь? Жребий тяни! — гаркнул бородатый, отпихнув особенно рьяного участника, рвущегося в загон, и сунул не первой свежести шапку ему под нос.
Парень, в котором как-то сразу определился такой же, как и я, новичок, запустил туда руку.
— Шатодэрон Великолепный, номер двенадцать! — провозгласил он громким писклявым голосом.
Бородатый устало закатил глаза, негромко, но грозно рявкнув:
— Орешь чего? Пшел в конец очереди!
Сконфузившись, парень попробовал отшутиться, но его робкие попытки утонули в шквале обидных насмешек. Я молча разглядывала носки своих ботинок. Паренька было жаль, но каждый сам должен понимать, во что ввязался, и уметь о себе позаботиться.
— Не спи! — подтолкнули в спину, пришла моя очередь тянуть жребий.
Не знаю, почему бы очередность не соблюсти согласно выданным номерам, но не мне тут устанавливать правила. Сунула руку в почти опустевшую шапку и нащупала одну из двух оставшихся бумажек.
— Единица.
Не успела я договорить, как раздались совершенно различные по содержанию возгласы:
— Так нечестно!
— Сочувствую…
— Новичкам везет!
— Попробуй только напакостить, гнида!
Остальные не слишком отличались по смыслу, но вгоняли в некоторое недоумение. Состроила кривую
