Верд аккуратно пристроил китель на лаконичного вида вешалку и, плюхнувшись на диван, потянулся к планшету с меню и вызвал официанта. Я остался на месте, лишь демонстративно скрестил на груди руки.
— «Имперская»? — Он глянул исподлобья.
— Будем пить или разговаривать?
— Разговаривать. И пить. Одно другому не мешает.
— Что ты сделал с Халли? Что вообще это было? — не выдержал я.
В этот момент дверь бесшумно отворилась, вышколенный официант вкатил тележку с закусками и напитками, принялся сервировать стол. Подождав, пока он закончит и удалится, повторил вопрос:
— Что ты сделал, Вердерион?
— Рад, что у тебя хватает ума не ревновать, — поддел командир.
— Не уверен, — честно ответил, вспомнив первое впечатление. Если бы не апатичное лицо Халли и наглухо экранирующий любые эмоции щит, я бы еще мог оправдать свои подозрения, но здравого смысла хватило понять, дело в другом. — За что ты просил у нее прощения?
Верд высыпал из тяжелого квадратного стакана лед и наполовину наполнил «Имперской». Не закусывая, выпил залпом и, прикрыв глаза, замер, переживая ощущения.
— Не каждый день чувствуешь себя юной девушкой, — наконец озвучил он происходящее. — Мне даже почудилось, что вот-вот у меня наступят критические дни.
— Издеваешься?! — рявкнул я, добавив пару крепких выражений.
Казалось, принц меня провоцирует.
— Ничуть. Присядь, ради Великой Матери! Сейчас все объясню. Кажется, я собрался с мыслями.
Он взял второй стакан и, покачав им, вопросительно глянул на меня.
— Лед оставь, — кивнул, соглашаясь.
«Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить.
— Так что ты хотел от моей невесты?
— Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно!
— Решил перейти к нападению?
— Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности?
— Какая еще афера?! Она моя пара, придурок!
Стакан грохнул по столу.
— Пара?! — На лице Верда отразилось понимание, сочувствие и что-то еще. — Значит, и с тобой это случилось? Синдром не обошел стороной?
Коротко кивнув, потянулся за «Имперской».
— Но… Почему ей не сказал?
— Как-то не выдалось подходящего момента, знаешь ли. Когда носишься по Чаще, не остается времени на романтику. К тому же наш синдром взаимный. Боялся, что, если узнает, а я погибну, ей будет тяжелее пережить.
— И все же! Называешь невестой, но девчонка уверена, что все это — продолжение игры. Договоренность, не более. Она даже смирилась заранее с неизбежным разрывом. Понимаешь, как это больно? Знал бы ты, сколько внутри нее горечи…
Рука командира непроизвольно легла на солнечное сплетение.
— Слушай, я как-нибудь сам разберусь! С чего тебе вообще понадобилось лезть к ней в голову? Только чтобы узнать все тонкости наших отношений?
Верд снова уставился на меня не мигая, а затем скривился в отвращении:
— Тьфу! Не могу твою рожу воспринимать спокойно! Чудится, будто это я занимался с тобой утром сексом.
Он схватил бутылку и отхлебнул прямо из горла.
— Нет, ты точно рехнулся. — Покачав головой, я взял себе новую и принялся откупоривать.
— Впредь сто раз подумаю, прежде чем лезть так глубоко в мозги женщины, — просипел принц Норанг, закусывая мясным рулетом. — Не тот опыт, что хотелось бы снова пережить. В общем, — продолжил он, — когда мы утром беседовали мысленно, я заметил одну странность, что навела на подозрения.
— Ты о чем?
— Райд, Халли Эрпи — маг крови.
— Что?! Не может быть! Ты лжешь!
— Дослушай! Она маг крови, и в ее голову заложена ментальная программа. Кодовое слово, встреча с кем-то определенным либо ситуация. Опознав ключ, девчонка превратится в оружие или убийцу, но, как именно будет действовать, сказать не могу. Зато знаю другое — она не подозревает ни о своих способностях, ни об опасности, что представляет. Наверное, потому ее щит такой непрошибаемый, чтобы никто не смог раньше времени раскрыть маленькую, но очень страшную тайну. Похоже, когда-то студентка Эрпи получила его посредством источника. Это что-то вроде того, как королевских особ наделяют защитой при рождении. Единственное, что приходит на ум.
— Вот зачем она нужна Кхамлэ! Похоже, он это знает. Но… Кого же Халли должна убить?
— Сначала решил, что тебя, но это было легче легкого сделать еще в Чаще.
— Великая Мать…
Женщина, предназначенная самой богиней, несет угрозу для семьи… Представил, как приглашаю любимую на ужин в поместье, и, в свою очередь, приложился к бутылке.
— Твои родители, мой отец, тесть, Льяра, я сам или наш будущий ребенок. Да мало ли кто еще может оказаться поблизости? — Верд озвучил мои опасения. — Но есть и хорошая новость.
— Да не может этого быть! — не сдержал скептичного восклицания.
— Я сначала не понял, — усмехнулся Верд, — но теперь, когда ты сказал про синдром, осознал, что именно меня смутило. Заметив угрозу, я повел себя жестко, стараясь сразу показать, что шутки плохи. Недоверием и подозрениями сильно обидел Халли, и она открылась. Я и не подозревал, что случится полное слияние сознаний, на этот счет ведь только теории ходят. Так вот, кажется, тот, кто все это замыслил, не учел одну важную вещь: Эрпи — оборотница. Раздвоение сознания между ней и ее ипостасью само по себе стало защитой, эдаким предохранителем, заставляющим щит работать в обе стороны. — Вердерион вдруг умиленно улыбнулся и тут же потряс головой. — А синдром укрепил эту особенность многократно.
— Что? — Я не мог поверить.
— Я на девяносто девять процентов уверен: Халли больше не опасна в этом плане, что, впрочем, не отменяет того, что она маг крови.
— И… что нам теперь делать?
Почти низвергнув в пучину безысходности, друг умудрился вытащить меня обратно. Ощущение, что из меня вынули все кости.
— То
