Кажется, прошла целая минута, но ничего так и не произошло. Халли, словно застеснявшись собственного порыва, тихонько отодвинулась.
— Ключ-портал? Надеюсь, он у тебя?
Молча продемонстрировал ей диск на открытой ладони.
— Дай скорее!
Она скромно взяла меня за руку, а другой потянулась к артефакту. Я не стал сбивать ее с толку дурными подозрениями. Шло время, но ничего по-прежнему не изменилось. Моя волчица даже зажмурилась от напряжения, затем растерянно посмотрела на артефакт и подняла на меня перепуганный взор:
— Кажется, что-то не так…
Не успел я ответить, как снаружи раздался знакомый уже голос:
— Шаман! Шаман, ты здесь?
— Спокойно, — подтолкнул Халли к выходу и поудобнее перехватил рогатый череп.
За дверью нетерпеливо переминался давешний знакомец:
— Шаман, Кхамлэ уже бесится. — Культист опасливо посмотрел по сторонам. — Постой, ты же не…
Договорить ему не дал. Размахнувшись посильнее, с разворота ударил рогами. Парень оказался зажат в «рогатый капкан», сорвал с меня маску и пробежал по инерции несколько шагов, огибая нас с Халли. Самые длинные отростки рогов попали в промежутки между прутьями клетки и застряли, намертво пригвоздив фанатика. Не дожидаясь, пока тот опомнится, ударил ладонью в нос. Голова культиста дернулась и поникла. Не издав больше ни звука, он обмяк.
— Идем, — не позволив Халли слишком долго смотреть на убитого, ухватил под руку.
— Мертв… — констатировала она чересчур будничным голосом, за которым почудилась зарождающаяся паника.
Вот уж нет! Времени и так в обрез, только женской истерики не хватало. Осмотрелся по сторонам и потянул девчонку за собой.
— Давай это обсудим позже.
Я вдруг почувствовал небывалый прилив сил, потому все мои способности работали отлично. Звериные нюх, зрение и чутье подсказали: впереди никого нет, путь свободен. Странно, но в лесу я тоже не ощущал присутствия людей. Почему они не выставили часовых? Чудился подвох.
— Райд. — Халли стиснула сильнее мои пальцы, на ее личике читалась плохо скрытая тревога. — Райд, он все равно не работает! — Окончательно затушив едва теплящуюся надежду, она продемонстрировала злосчастный ключ-портал.
— Выброси этот мусор! — сдержав ругательство, что так и рвалось с губ, снова потащил ее за собой.
— Я и сама могу идти! Не маленькая! — буркнула моя волчица, не то зло, не то обиженно зыркнув исподлобья.
Времени играть в гляделки не было.
— Не отставай!
Побежал вперед.
— В ипостаси будет быстрее, — предложила Халли.
— Подожди! Зверя легче подчинить. — Я вспомнил, как быстро ее скрутили, стоило только обернуться волчицей.
Мы переговаривались тихо — обостренного слуха было достаточно, чтобы даже на бегу расслышать шепот.
— Стой! — предупредил я, но одновременно и сама Халли ухватила меня за руку, останавливая.
И чего так укоризненно смотрит, будто что-то не то сделал?
— Барьер!
Белесое, едва заметное в темноте марево растянулось перед нами туманом, отрезав поляну, где обосновались культисты, от Чащи. Вот и объяснение, почему нет дежурных, — лагерь обнесен барьером.
— Если к нему прикоснуться…
— Да-да. Поднимется тревога. А то я не знаю.
Казалось, Халли раздражается все сильнее. И куда подевалась та нежная перепуганная девочка, несколько минут назад искренне радовавшаяся тому, что я выжил?
Раздражение передалось и мне. Глубоко вздохнув, стиснул зубы, думая, что же делать дальше, и тут осенило.
— Подожди-ка! — выудил из кармана связку ключей, что забрал у оленерогого.
Брелок, на который не сразу обратил внимание, действительно оказался ключом для барьера. Причем самодельным и совершенно нелегальным. Не может быть! Но почему? Еще одна загадка, над которой стоит подумать позже.
— Откуда у тебя это?
— Забрал у мужика с оленьими рогами. Вопрос, откуда это у него. А главное — зачем?
— Ты его тоже убил?
— Какая разница, кто из этих мразей сдохнет, а кто нет?!
Ревность ледяным комом заворочалась в груди, стоило вспомнить симпатичного зубоскала. И правда, от подобных женщины тают. Наверное, такие вот и вербуют людей, брызжа харизмой во все стороны. Обещают с три короба, а простаки и рады верить… Чего уж! И сам поддался. Вон даже не убил, хотя была возможность.
— Никакой! — холодно отрезала Халли и отвернулась, осматриваясь.
Вот и хорошо. Пусть лучше злится, чем истерит, а я пока попробую найти место, где открыть проход. Рассматривая, вертел устройство в пальцах. Уж больно сомнительно выглядел кустарный ключик. Две половинки плохо отшлифованного металла и неровная прослойка белого камня, с виду напоминающего дымчатый кварц. Впрочем, могу и ошибаться — из меня тот еще артефактор. Все это было соединено двумя серебряными штифтами, а третий, похоже, потерян. Отверстие от него использовалось для крепления к кольцу для ключей.
При ближайшем рассмотрении барьер тоже показался так себе. Не позволит снаружи проникнуть зверю или человеку, но будь рядом опытный сияющий… Я еще раз с сомнением осмотрел ключ, поскреб ногтем неровный край белого камня, выпирающий за контур. Плохо, настолько небрежно выполненный артефакт может и не сработать. Зашлифовать бы хоть немного для пущей надежности, да нечем и некогда. Того и гляди, обнаружат побег, если оленерогий не поднимет тревогу раньше.
— Ну? Чего возитесь, лорд Эллэ? — поторопила маленькая волчица.
— Сейчас. Нужно найти подходящее место.
— Помочь можно?
Я уж хотел было сказать, чтобы не мешала, но передумал. Она явно боится, несмотря на полное ментальное молчание, а дело поможет отвлечься.
— Вы уже изучали теорию устройства барьеров? — зашел издалека.
Судя по тому, что Халли молча развернулась и побрела вдоль белесой полосы, — либо изучали, либо она обиделась. Я принялся осматривать землю там, где с нею соприкасался барьер. Неизвестно, как глубоко внутрь он уходит.
— Сюда! — почти сразу позвала девчонка, призывно махая рукой. — Скорей!
Я и сам понял, что лучше поторопиться, — в лагере послышались гневные крики. Кто-то протяжно засвистел. Халли указывала на
