– Не вздумай! – всерьез встревожилась магиня. – Лучше просто помалкивай, я давно научилась переводить все в шутку.
– Шутница, – горько усмехнулся магистр и поспешил отвернуться, на несколько минут забыв про всех.
Сидящий рядом с ним Джар тоже смотрел вперед, задумавшись о чем-то своем, и Леа, поспешно прожевав несколько остывших кусочков мяса и запив кисло-сладким взваром, решилась наконец открыть спутникам свой секрет. Не весь, разумеется, – насколько она знает, такие вещи лучше сообщать не сразу, а понемногу.
– Всем в Брафортском герцогстве известна незыблемая традиция сыновей и дочерей нашего рода, – отодвинув миску, тихо проговорила она, – вступать в священный союз перед алтарем главного источника, расположенного в подвалах герцогского замка. Но лишь хранители знали почему. Дух не допустит в семью недостойных, лживых и алчных. С теми, кто не прошел проверку, могло случиться все что угодно, в зависимости от величины их проступка. И теперь дух считает, что я могла спокойно дождаться свадьбы и войти с Манрехом в святилище. Оттуда он бы не вышел, так много сделал за жизнь зла. А я бы получила незаконно занятый его предками трон. Мои родители, несомненно, помнили об этом испытании, но боялись, что Кайор не пожелает заходить в алтарное хранилище. Слишком много наших тайн стало ему известно в последнее время. К тому же, вскоре после того как Кайоры заняли замок, они перестали пускать к алтарю источника моих предков. С тех пор он иссяк, главный вход закрылся, и уже двести лет никто не может туда войти. Хотя хранители все же бывали там каждый раз, как кто-то женился или выходил замуж.
– Теперь я понимаю, как именно они это делали, – пробормотал Эгрис и оглянулся, – и полностью с тобой согласен. Когда дело касается Манреха, лучше не рисковать. Он откуда-то даже знал, какой браслет на тебя надеть. А что за дело нашел нам дух? Хотя бы намекни?
– Он считает, что развитие магических ремесел в нашем мире за последние столетия понемногу свернуло с верного пути. Когда-то, желая, чтобы наш мир не стал со временем выжженной пустыней, а жители – стадом озверевших нищих тварей, древние расы проделали неимоверно огромную работу. Вначале тщательно просчитали все запасы магии и предусмотрели любые случайности. А потом не один десяток лет работали не покладая рук, строя подземные резервуары и сеть источников, запирая энергию и выдавая ее ровно столько, чтобы людям на многие тысячелетия хватило на мирную жизнь и поддержание природы, тоже зависящей от магии. Именно поэтому они и увели отсюда всех магических существ, какими когда-то был богат наш мир. Русалок, водяных, дриад и прочих. Всех, кто тратил слишком много энергии.
– Темный лес! – ругнулся помрачневший глава гильдии. – Как жаль, что мы не знали всего этого раньше. Вернее, намеки в старых книгах были, но их столько раз переписывали и каждый писарь непонятные ему места правил по своему разумению. Я сам недавно такое обнаружил, когда велел ученику выучить правило сохранения энергии. Через несколько дней я задал вопрос, и он начал нести несусветную чушь. Разумеется, я его отчитал, но парень упорно отстаивал свою правоту. И я понял, что ругаю не того, лишь когда увидел новенькую книжку, где все это было написано черным по белому. Пришлось переводить на другую работу писаря, имеющего очень четкий, аккуратный почерк и твердую уверенность, что он исправил найденную в старинной книге ошибку.
– И как именно дух собирается возвращать нас на путь истинный? – хмуро поинтересовался Джар.
– Сначала он должен поговорить с вами и с теми, кого уже проверил. С нами должны пойти Бензор, Вельтон и еще старшая целительница, которая приходила вчера ночью в крепость. Но я не помню ее имени.
– Миралина. Главный лекарь Рахарга, – тотчас подсказал Эгрис и пояснил: – Это наша крепость в Банлее.
– Вельтон мне это говорил. Ты сможешь ее позвать?
– Конечно. И когда нам нужно идти и куда?
– Завтра в полночь. В хранилище, расположенное во дворце герцога Овертонского.
После этих слов хранительницы в летящей на юг повозке повисло дружное молчание.
– Но… – наконец прервал его глава гильдии, – как мы теперь тебя туда проведем? Ведь герцогские соглядатаи мгновенно поднимут тревогу. Или можно снова изменить твою внешность?
– Только лицо, и без применения магии, – сообщила Леа и виновато улыбнулась.
Больше она не могла ничего сказать, и хотя это была лишь половина правды, вторую дух намерен был объявить добровольным помощникам сам.
Маги каким-то чутьем поняли, что сейчас лучше ее не расспрашивать, и занялись своими делами. Санди достала шкатулочку с пудрами и помадами и принялась за работу, а Джар взял на себя управление сферой. И прежде чем их повозка замерла на полянке возле ярко освещенного двухэтажного дома, Эгрис успел написать и отправить несколько писем.
– Где мы? – тихо шепнула Леаттия, с любопытством вглядываясь в мелькавшие в окнах тени.
– Это дом моих родителей, – как-то неуверенно пробормотала Санди, сразу став лет на двадцать моложе, чем дала ей графиня, увидев в первый раз.
– Иди сюда! – Эгрис мигом оказался рядом с женой, ласково обнял, заглянул во встревоженные глаза. – Я сам все скажу, просто помалкивай и кивай.
– А мы пойдем первыми! – Выпрыгнувший из сферы Джарвис подхватил ученицу и поставил на короткостриженую травку. – Нас ругать не за что, да мы и не позволим. Ну и где хозяева? О! Вон появились. И пирог тащат.
– Что с ним нужно делать? – заволновалась Леа.
– Нам – ничего. Это для молодоженов, проверка. Кто первый кусок ухватит, тот и будет главой семьи.
– А если Санди не хочет быть главой?
– Значит, немножко помедлит и позволит мужу отломить первому.
– Как хорошо, что ты все знаешь, – рассудительно вздохнула девушка, во все глаза рассматривая степенно шествующую им навстречу процессию. – Не забывай мне подсказывать. Я всегда боялась на подобных праздниках сделать что-нибудь не так.
– Тогда держись крепче за мой локоть и никому не позволяй себя украсть, – посоветовал учитель, пряча лукавую усмешку.
– Поняла, – шепнула она серьезно и на самом деле вцепилась в его руку, настороженно взирая на приостановившуюся перед ними компанию.
Все очень нарядные, но совершенно не так, как одевались на балы и приемы модницы ее родного герцогства. У здешних женщин не было гроздей украшений стоимостью в поместье, сверкающих бриллиантами на невероятно белых шеях и оголенных плечах знатных красавиц, не было и вычурных причесок, обильно перевитых жемчужными бусами и увенчанных алмазными диадемами. Зато платья и накидки поражали количеством тонкой вышивки и вкусом, с каким были подобраны узоры. А вместо простых драгоценностей каждая носила замысловатые амулеты, и теперь Леаттия даже не сомневалась, что таких нет ни у одной графини и даже герцогини. Потому что этим женщинам их делали мужья и отцы.
– Позвольте узнать, – чинно осведомился Джарвис, учтиво кивнув мужчине в строгом костюме с вышитым на плече знаком лекаря, – туда ли мы попали? Мы ищем родичей прекрасной невесты, которую мой друг уговорил разделить с ним остаток жизни, детей и внуков.
– Ну если
