– Вот именно, – лукаво улыбнулась ему Леаттия. – Чтобы иметь причину выставить всех сплетников не только из дворца, но и из столицы. В этом году воздух у нас в провинции на удивление целебный.
– Тогда я иду его уговаривать, – довольно ухмыльнулся Вельтон и направился к выходу.
– Я тоже вас покидаю, – с сожалением заглянул в глаза жены Эгрис. – Сегодня прибудет несколько молодых магов, нужно их устроить. Позже они начнут следить за порядком через шары, а пока дверь в этот кабинет будет охранять один из мастеров. Сегодня дежурит Лаберт.
– Он весь день будет стоять там навытяжку, как солдат? – нахмурилась Леа.
– Конечно нет. Уже сидит на диване возле окна и грызет яблоки, можешь полюбоваться. Но без его разрешения сюда никто не войдет.
– А как же горничные? – Санди и хранительница смотрели на него с одинаковым недоумением.
– Не беспокойтесь, я сам приведу девушек под отводом глаз. Не стоит показывать их благородным сплетницам.
Когда маги ушли, Леаттия еще раз уже спокойнее и внимательнее оглядела комнаты и осознала, как прав был глава гильдии. Кабинет оказался действительно удобным и внушающим почтение. В правом переднем углу замер на львиных лапах массивный письменный стол, неподалеку от него за шкафом с указами и законами пряталась неприметная дверца в комнатку для отдыха и для важных свидетелей, как подсказывали проделанные в стенах потайные оконца. Между двумя широкими окнами удобно расположились старинные диван и кресла, обитые кожей и украшенные золотыми заклепками. Слева от входа у стены стояли шкафы с книгами и еще один столик, для секретаря или писаря. Середину ничем не застеленной комнаты занимала клетка низкой трибуны, видимо, для докладчика или провинившегося, и вот она, несмотря на темное дерево в цвет остальной мебели, показалась Леаттии совершенно не вписывающейся в остальную обстановку. Вряд ли ее прадеды выслушивали доклады, важно восседая перед советниками, стоящими в этом, похожем на клетку, сооружении.
– Интересно, а как позвать дворецкого? – задумалась девушка.
– Думаю, нужно позвонить. – Ни секунды не сомневаясь в правильности своего предположения, Ирсана подошла к столу с другой стороны и небрежно дернула свисавшую с потолка цепочку.
Позади нее раздался тихий шорох. Не переносившая мышей магиня стремительно оглянулась и вскрикнула от неожиданности.
Посреди комнаты больше не было никакой трибуны. Лишь квадрат паркета, где она недавно стояла, выдавал тайну исчезновения громоздкой клетки легким налетом пыли. Значительно более тонким, чем мог бы быть, если бы Кайор никогда не пользовался этой ловушкой.
– Мерзавец, – с чувством пробормотала Ирсана, сообразившая это одновременно с хранительницей.
Поспешно достала откуда-то маленький пенальчик почтового вестника, нажала на один из камней и спокойнее сообщила:
– Это тревожный вызов. Сейчас Эгри прибежит.
Ответить Леаттия не успела – дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался глава гильдии. Он несся так стремительно, что успел сделать несколько шагов, пока не замер в изумлении, остановленный отчаянным и дружным женским криком:
– Стой!
– Стою, – пробормотал он, успокаивающе подняв перед собой руки, словно призывая убедиться, что в них нет ни оружия, ни боевых амулетов.
И сразу же, состроив самое покорное выражение лица, попытался сделать маленький шажок, стремясь как можно скорее оказаться рядом с любимой и убедиться, что ей ничто не угрожает.
– Стой! – снова дружно вскрикнули девушки, но Эгрис только шире расплылся в притворно беспечной улыбке.
– Да стою, стою!
– Выслушай меня внимательно! – прикрикнула Леа повелительно, сообразив наконец, что Санди сейчас не под силу в чем-либо убедить встревоженного мужа. – Прежде чем сделать еще шаг, пристально посмотри на пол и подумай, хочется ли тебе оказаться в подземном каземате. Причем на острых кольях или в пасти голодных зверей.
– Что за… – буркнул он недовольно, нехотя отводя взор от невредимой на первый взгляд жены, хотя желание оказаться рядом с ней и проверить это собственными руками никуда не исчезло.
И озадаченно смолк, сразу разглядев четко выделяющийся на натертом паркете пыльный квадрат.
– Ловушка, – слегка невнятно сообщил за его спиной Прист. – Вот теперь я понимаю, куда исчезали неугодные его светлости агенты.
Глава гильдии на миг обернулся, пристально оглядел бывшего шпиона и стоявшего рядом Вельтона и сухо осведомился:
– Как она открывается?
– Мы потянули вот за эту цепочку, – мягко пояснила Санди. – Думали, придет дворецкий. Но исчезла трибуна.
– Перевертыш, – зло хмыкнул Вельтон. – Любимая подлость черных магов. Никогда нельзя садиться в то кресло, которое не сдвигается с места.
– Но почему Швензл нас не предупредил? – нахмурившись, Эгрис осторожно обошел пыльный квадрат и добрался наконец до жены.
– Швензл мог и не знать, – прошепелявил Прист. – Ведь он занимает эту должность меньше трех лет. С тех пор, как исчез его шеф.
– Думаю, вашей светлости лучше на время перейти в соседнюю гостиную, – предложил Вельтон. – Нам нужно проверить этот кабинет на другие механические капканы. Все магические ловушки мы сняли и поставили защиту.
– Такой пакости от Кайора никто не ожидал, – мрачно буркнул глава гильдии. – И когда только успел? Вроде я все время за ним следил.
Он покосился на виновато прятавшую взор Санди и смолк, крепче прижимая к себе жену.
– Проверяйте, – согласилась хранительница, – и заодно уберите ту трибуну. Она мне не нравится. Застелем пол мягким ковром.
– Нельзя здесь ковром, – вдруг предостерегающе заявил Прист. – Он шаги заглушает. Тут специально было сделано несколько скрипучих дощечек.
– Мы поставим такие сигналки, – свирепо усмехнулся Эгрис, – что никто не войдет незамеченным. Но за предупреждение спасибо, теперь я верю, что ее светлость не ошибается, собираясь назначить тебя главным поваром.
Вскоре герцогиню со всевозможными предосторожностями разместили в расположенных неподалеку уютных проходных комнатах. В первой из них посадили Лаберта, во второй устроились за чайным столиком Леаттия и Ирсана. Глава ушел за горничными, которых бросил где-то на полпути, и Вельтон поспешил покончить с неинтересным ему кухонным вопросом.
– Ваша светлость, – незаметно подмигнул он хранительнице, – Прист не против на вас работать, но не очень понимает, что от него требуется.
– Это я могу пояснить, – заявила Санди. – Герцогине нужен человек, который умеет готовить и знает, сколько нужно на разные блюда продуктов и где их лучше приобретать. А еще сможет держать поварят в строгости и точно исполнять указания ее светлости и пяти советников. Помощников разрешается набрать самому, сколько сочтешь нужным. Сегодня ее светлость постановила, что будет три основных трапезы и чаепития по желанию. Но самое главное – твое умение все замечать. Ты должен не только следить, чтобы в еду не попали испорченные продукты, но и проверять их на яды и разные зелья. Маги выдадут распознающие амулеты, и с ними такое задание особой мороки не составит. Ну и присматривать за всеми, кто будет крутиться возле кухни, и сразу докладывать. Если согласен, обговорим тонкости позже, когда осмотришь кухню.
– Где я буду жить?
– Во дворце, – сообщил Вельтон. – Мы освободили для замковых слуг весь третий этаж левого крыла. Пока там обосновались только дворецкий и старшая горничная, можешь выбрать покои по вкусу.
– Ходить в город
