Да какие еще у меня могут быть дела, как не разведка на местности? Однако ничего, кроме пары телег, неспешно двигающихся в направлении от деревни, да нескольких сонных селян, устроившихся в них, вокруг на несколько километров не было. Оно и понятно: все, кому удалось вчера сбежать, теперь, наверное, уже далеко отсюда.
Пора двигаться и нам. Я вернулась к месту ночевки и вдруг сообразила: чего-то тут не хватает. Вернее, кого-то. А точнее, Гарона. И когда же это он успел улизнуть, а главное, куда? Огляделась. Темный след, ведущий по серебристой от росы траве, только один, и тот мой собственный.
Значит, придется проводить доследование.
– Атанчик. Подъем!
Ну знаю я, что кружка родниковой воды, вылитая тонкой струйкой на сжавшуюся в комок голую спину гнома, – это подлое издевательство. Бедняжке и так холодно, а тут еще я. Но так ведь иначе он ни за какие коврижки просыпаться не хотел.
– Ну что тебе, Вия? – Поднимая на меня укоризненный взгляд, гном осторожно стирает ладошкой с тела мокрые разводы.
– Вот, возьми, – бросила я ему свою спортивную куртку.
– Не нужно, – неожиданно начал смущаться гном. – Скоро Гарон принесет одежду.
– А давно он ушел? – расставляя на столе туесочки, вскользь осведомляюсь, словно и не явилось для меня полной неожиданностью отсутствие мага.
– Сразу, как вы с Талмом заснули. – Ушки лесоруба снова начинают розоветь.
– А никому не попадется по дороге? – Вроде и не волнуюсь я за этого ушастого, почему же тогда так замирает сердце в ожидании ответа?
– У него сила начала восстанавливаться, ночью к лесу сумеет пробраться. А из леса он свое снаряжение возьмет, тогда его непросто будет поймать, – с непонятной гордостью за дружка ответил Атаний.
И с чего это я вдруг так разозлилась? Фыркнула, как… я сама, только в белой шкурке, и рванула к себе сумку.
– Тогда завтракайте побыстрее да пойдем уже! – рявкнула сердито. – И так из-за вас целый день вчера потеряли. А куртку пока все-таки накинь, мне на нее морок легче бросить, чем на твои синяки.
Сказала так и к кустам пошла, поменять майку на кофту гномью.
Возвращаюсь и сразу натыкаюсь на взгляд двух пар зеленых глаз, непонимающе уставившихся на меня. Ждут, наивные, то ли приказа, то ли объяснений. А откуда они у меня могут взяться, если я и сама пока ничего понять не могу? Вот и гаркнула приказ:
– Чего сидим, кого ждем? Вперед!
Деревня с пригорка открылась во всей красе, хорошая такая, богатая деревня. Еще немного, и потребует себе звание городка.
Только чем ближе мы подходили, тем больше бросалась в глаза одна странность. Людей нигде не было. Как повымело их с улиц. А такому явлению лично я только две причины знаю: либо боятся чего и потому сидят по домам, как тараканы по щелям, либо что-то у них неординарное произошло.
Древняя бабуся, сидевшая на скамейке у покосившегося забора, подтвердила мою вторую догадку:
– Так ить на токах они, у купецких анбаров. Сам ерциг прибыли.
Ох, и как же это я могла забыть про свою серебряную мечту! Срочно туда. Хоть и нет у нас особой надобности с теми воинами встречаться, но сердце как-то тянет, да и интуиция от него не отстает, а интуиции своей я привыкла доверять.
Выяснив местоположение купеческих амбаров, немедленно направляюсь туда, не обращая внимания на недовольное сопение шагающих позади гномов.
Столпившиеся на вытоптанной площадке у амбаров селяне нас словно и не заметили, и я такому отношению нисколько не удивилась. Ну, во-первых, на всех троих нас наброшены добротный морок и отводящее взгляд заклинание, во-вторых, подошли мы потихоньку, а в-третьих…
Взгляды всех присутствующих были прикованы к происходящему посреди площадки действу. И главным распорядителем на нем был рыцарь моей мечты, восседающий в мягком кресле, поставленном на помост.
Золотистые волосы любовно расчесаны волосок к волоску, ярко-голубые глаза смотрят надменно и холодно, пухлые губы кривит скучающая усмешка.
Ах. Ну прямо снежный король. Кай, не дождавшийся заплутавшей Герды и выросший в ледяных чертогах в юного повелителя. Я мечтательно вздохнула, и в тот же миг с двух сторон раздалось осуждающее фырканье.
Какие же вы все-таки вредные, гномы. Полюбоваться на давнишнюю мечту всласть не дадите.
Из амбара вывели рослого мужика, связанного широкими ремнями и с мешком на голове, и поставили перед моей мечтой.
Мечта надменно кивнула, с мужика стянули мешок. Все понятно, побег удался не всем из бандитов.
– Кто желает взять его себе в рабы? – объявил юркий сухонький мужичок с хитрющими глазками.
«Видимо, сельский староста», – решила я.
– Я беру, – выдвинулась вперед мощная баба килограммов под сто пятьдесят, и бандит несчастно скривился.
– Плати.
Женщина развязала узел платка и сунула старосте какие-то монеты. Ей в ответ всучили конец ремня, и она отвела раба в сторонку. Из дверей амбара появился очередной кандидат в рабы. История повторилась, с той лишь разницей, что молодого бандита купила пожилая супружеская пара.
«Ну, полюбовалась на красавчика, – вздохнула я, – пора и честь знать». Хоть я и не простая странница, а Бабка-ёжка из другого мира, но не светит мне с этим снежным королем под розовыми кустиками поворковать.
Нет, приворожить его для такой опытной ведьмы, естественно, раз плюнуть, только не про меня такое счастье. Каждый миг отравит понимание, что он меня не за мои собственные достоинства любит, а из-за капелек, с вином или чаем выпитых.
Пусть уж таким суррогатом другие наслаждаются, те, кому я эти капли и готовлю.
Глянула я на серебряную мечту последний разочек, набрала в грудь воздуха, вздохнуть восхищенно напоследок, да и забыла выдохнуть. Вывели из амбара еще одного пленника, и у меня сердце разом в пятки упало. Несмотря на попону конскую, которой его накрыли, сразу узнала я давешнего вампира.
И возмутилась, и изумилась одновременно. Это почему же его господин с ним так обращается? Ведь он мало того что его родич и начальник охраны, так еще и пострадал крупно от этих самых бандитов!
Тут уж я стоять позади не стала, ужом ввинтилась в толпу, в передние ряды пробираясь. Заворчали, завозмущались селяне, только не на ту напали. Мне, когда случается в метро или на автобусах в час пик ездить, и не такое выслушивать приходится.
Скинули с вампира попону, я и обмерла. Крылья, в лоскуты подранные, все в крови запекшейся, руки за спиной стянуты, грудь несколько свежих ран украшают, под глазами черным-черно, а один и вовсе не открывается.
– Есть желающие этого бандита взять? – таким тоном спрашивает староста, словно говорит: «Попробуйте возьмите. Потом не обижайтесь, вас предупреждали».
Стихла толпа, отступила на шажок, усмехнулся змеиной улыбкой король снежный.
Вот тут я и поняла, что пиратские захваты в Аденском заливе – это детские игры по сравнению с местными разборками. И в этот раз вампиру поражение было предрешено много раньше, чем он в путь отправился.
– Никто не желает? – уверенно заключил староста, и тут ноги сами
