Охранники, бдительно поглядывающие на решетки, дружно остановились и подняли тяжелые штуки, которые, по-моему, должны называться арбалетами, хотя на особую точность я не претендую.
И тогда я отступила в сторону, предоставляя им полную свободу для полета воображения.
Полет оказался вполне предсказуемым – охранники мигом схватились за свои рожки и, подняв невообразимый звон и свист, понеслись куда-то прочь.
Вот теперь ломай, Катька сколько хочешь решетку, не жалея чужих клешней, и беги отсюда что есть силы. Мчись куда глаза глядят, испытай последний шанс, авось повезет! Искушает душу шальная надежда, и я уж было дернула клешню вверх, к стеклу, – разбить быстрей, чем открывать, – да что-то остановило.
– Кэт, зачем ты это сделала? – потрясенно охнул князь, и я наконец сообразила, что именно меня остановило.
– Тебе нужен лекарь перевязать рану, а они все равно от скуки маются, вот пусть и побегают. И нам польза, и им развлечение, – с сожалением отвернувшись от окна, поясняю мальчишке и взбираюсь на свою постель.
– Ты забыла, что я маг? – Он показал мне еще выпачканную кровью, но совершенно целую ладошку.
– А кровь с рубашки убрать? – подначиваю, уже видя тепловым зрением толпу охранников, несущуюся в нашем направлении под предводительством темного мага.
– Тоже могу, – гордо кивает он, и взгляд становится напряженным.
«Ну же, быстрее», – мысленно подстегиваю я, предвкушая неожиданное развитие своей спонтанной шутки.
Ургазир в сопровождении громко топающих охранников ворвался в комнату в тот самый миг, когда последний кровавый след исчез и с рубашки князя, и со стекла.
– Что тут… – Демон замер, обнаружив Эри целым и невредимым.
– А, маг! – высокомерно фыркнул мальчишка, и от этого тона желваки на щеках демона нервно дернулись. – Вы пришли как раз вовремя, хотя и без разрешения. Распорядитесь, чтобы мне поставили тут кресло и стол. А еще поставьте ваших охранников так, чтобы мне не приходилось все время видеть в окне их небритые физиономии. И…
– Пусть повесят плотные занавески, – не таясь, подсказываю я, вы у меня получите сполна все, что заказывали.
И даже то, чего еще в мыслях не держали.
– Да, вот именно! Повесить плотные шторы! А теперь все свободны. И каждого, кто посмеет ворваться сюда без разрешения, я превращу в курицу. Вот такую! – Князь создал на ладони вполне реальную иллюзию, а я, чтобы припугнуть охранников посильнее, молниеносным движением сцапала курочку за лапы и одним махом сунула в пасть.
«Ой, мамочки…» – сжалось все в душе, едва в пасти что-то громко захрустело. Я потрясенно замерла, глядя на побледневших сторожей, которых не догадалась сосчитать пару минут назад. Она что, и вправду настоящая была? И откуда же этот… колобок ее взял? Или… из кого сделал? И от этой мысли мне стало окончательно не по себе.
Стражники вымелись из комнаты мгновенно, причем двигались они теперь на цыпочках, стараясь не производить ни малейшего шороха.
– Ну и зачем вы это устроили? – едва испарилась охрана, с необычной деликатностью притворив за собой мощную дверь, устало спросил сразу осунувшийся маг. – Хотите, чтобы она усилила охрану?
– Куда еще усилять, – расстроенно хмыкнула я. – Закоренелых маньяков и то меньше стерегут.
– Потом расскажешь, кто это такие и как их охраняют, – невесело усмехнулся демон, – а сейчас вас ждет княгиня. Прежде чем выходить к гостям, все клятвы должны быть даны, а документы – подписаны.
– А кто подписывать не умеет?
– Поставит отпечаток ладони. Или клешни, – прикинулся маг, что не понял шутки. – Поторопитесь, у нее еще много дел.
Вот так и получилось, что подписалась я на пять лет служить верой и правдой юному князю, и клятву соответствующую дала. С условием, которое мне очень не понравилось. Очень хотелось спросить Ургазира, зачем такие осложнения, но он усиленно делал вид, будто не знает меня и никогда не знал.
Эри, правда, начал было что-то бормотать, типа, кому это нужно, но Сирень была сильно не в духе и так резко одернула сына, что он больше и слова не произнес, оскорбленно поджав задрожавшие губы.
Едва я произнесла клятву, ведьма отправила меня в коридор. Ей назло я не осталась стоять под дверью, а потихоньку потопала вниз, в сторону зала, где суетились, наводя последний лоск перед прибытием гостей, слегка ощутимые отсюда теплые пятнышки.
Ни сторожей, ни охранников поблизости не обнаружилось, да и зачем они теперь нужны? От попытки сделать хоть шаг к свободе меня отныне невидимыми цепями удерживало заложенное в клятву условие, по которому за мою верность и сохранность полностью отвечал демон. Который должен в случае моего побега или измены завершить заклинание, которое Латринея откроет ему перед своим уходом. Я крутила в уме это условие и так и сяк, все больше начиная подозревать, что ведьма изобрела нечто особо иезуитское. Потому как не видела никакой веской причины, по которой после ее смерти маг должен был неукоснительно исполнить свою клятву. А если честно, вообще не могла сообразить, как может ставшая пучком энергии ведьма проконтролировать данные ей клятвы. И в то же время ясно понимала, что, продумывая всю эту сложную систему, она не могла не изобрести гарантий, которые будут держать мага крепче цепей. И мрачный, как ночь, демон, по-видимому, понимал это не хуже меня, отчего наш с ним договор автоматически становился невозможен.
И хотя это делало меня бесправной рабыней, но не отнимало последнего, самого безнадежного шанса на побег. Если рабство в этом чудесном дворце станет нестерпимой ношей.
Время обеда уже прошло, когда нашедший меня возле окна демон тихо предложил пойти с ним.
Спорить я не стала, а толку-то? Развернулась и молча пошлепала следом, запоздало сообразив, что эта хитроумная клятва лишила меня не только свободы и стремления за нее бороться, но и желания мстить демону. Какой интерес мстить тому, кто наказан сильнее тебя самого?
А что маг унижен до глубины души, мог с уверенностью сказать каждый, кто знал его хоть несколько дней. Когти, которые он никогда после того случая в сокровищнице не позволял себе выпускать, постоянно впивались в ладони, хвост метался под плащом из стороны в сторону, как у разъяренного тигра в цирке.
Я даже слегка развеселилась, наблюдая за этим живущим своей жизнью яростным хвостом, и тут же себя пристыдила, вспомнив, как это низко – радоваться, когда кому-то еще хуже, чем тебе.
Зал уже заполнили гости, и Латринея в окружении тихо ненавидящих ее родственников с холодной отстраненностью восседала в кресле, когда мы вслед за важно шествующим судьей подошли к подиуму. Я сразу и бесповоротно решила, что на подиум не полезу, не комнатная собачонка, чтобы сидеть у ног хозяев.
Эри дернулся было позвать меня к себе, но мать так на него пришикнула, что я очень пожалела, что никто не может превратить ее в курицу. Хотя бы на несколько секунд, мне бы хватило.
Не сразу я заметила сидевших по другую руку от Латринеи двух гольдских старейшин, Кройза и еще
