– Правду, разумеется, – я пожал плечами. – Что благодаря любезности Лады Артифис у нас есть возможность заработать репутацию, деньги и ценные артефакты, а также устроить себе рискованное приключение. Как минимум на что-то одно из этого она клюнет.
– Полагаю, ты знаешь, как быть, – согласилась хозяйка. – Хо-ро-шо… Тогда не будем затягивать. Я боюсь, что у Алисы может закончиться терпение.
А уж я-то как боюсь… Однако я просто кивнул.
– Не стоит заставлять её ждать.
Этот план определённо зрел у Артифис давно: найти информацию о чём-то, обладание чем заставит княгиню Рагни дать одобрение на брак её дочери с принцем одного из слабых родов, не так-то просто. Вряд ли координаты тайной крепости Валкери достались ей случайно… Разумеется, в этой истории возможна уйма подвохов, но это действительно шанс не просто выпутаться из неприятной истории, но и выйти из неё с прибытком. Хотя и гарантий на успех нет, и предприятие опасное, но это мой лучший шанс, и я его не упущу.
Когда Тамара Атлас выслушала предложение, её глаза загорелись.
– Ты ещё спрашиваешь! Разумеется, я в деле. Артефакты старшего рода, древнее оружие… М-м-м…
Да уж, кто про что…
– По информации Артифис, замок не разграблен, так что там должно быть много ценностей… – Кивнул я. – Как она выяснила, во время войны по нему ударили абиотическими чарами, чтобы сохранить трофеи, но автоматическая защита уничтожила большую часть атакующих и в качестве экстренной меры вытеснила замок из пространства – времени. Те, кто нашли его несколько лет назад, не видели там никаких признаков жизни, так что, скорее всего, атака тоже оказалась успешной. А учитывая, что это была последняя крепость старшего рода, можно быть уверенным, что они собрали там самое ценное, что смогли.
– А что с этими, нашедшими? – осведомилась моя невеста. – Не хотелось бы, чтобы они всё разболтали и мы пришли к пустым стенам.
– Артифис о них позаботилась.
– Х-м-м… А что она сама от этого хочет? Почему не отправила собственную экспедицию?
– Пришлось бы делиться с Алирьяни. У неё свои планы… Она хочет усиления родов Суритьон и Атлас и нашей признательности. А в качестве непосредственного вознаграждения – по одному желанию в пределах разумного от тебя и от меня.
Тамара нахмурилась, но затем пожала плечами.
– Если она задумала какой-то подвох, положусь на тебя. Интриги – твоя территория…
Я кивнул.
– Она снабдила нас своими амулетами, так что вероятность успеха высока. Защита повреждённого замка против амулетов Артифис – я ставлю на амулеты…
Я не стал добавлять, что эти амулеты могут быть инструментом контроля. С браслетом на моём запястье я и так в руках Лады… А что до Тамары – она не представляет для Артифис особой ценности.
Вообще-то мы с Тамарой находились в инспекционной поездке по владениям наших родов, и эту обязанность с нас никто не снимал. Хотя чёткого маршрута установлено не было, как и контроля за нашими перемещениями, но крепость Валкери находилась слишком далеко, чтобы подобный крюк остался незамеченным, – просто слишком долго добираться. Однако с этим должен был помочь ещё один амулет телепортации…
Вообще, на словах наша задача была очень простой – всю работу должны были сделать амулеты. От нас требовалось только добраться до контрольной комнаты, где типовые – насколько типовыми бывают амулеты Артифис – амулеты переподчинения переключат контроль над замком на нас – на меня, точнее, поскольку они у меня. Однако, хотя перехват контроля отработан, и накладка тут может быть только намеренной, поскольку управляющая система замка древняя и современному амулету противостоять не сможет, автоматические системы защиты практически всегда уникальны и могут представлять серьёзную угрозу. Главная надежда на то, что замок был достаточно повреждён во время войны и потратил резервы энергии; восстановление потребует времени и денег, но если защита нас прикончит, они уже не понадобятся…
Телепортация доставила нас не прямо на место, а к какой-то горной деревушке в его окрестностях. Валкери были союзниками Клипто, и созданная теми блокировка телепортации всё ещё работала, к тому же нам понадобятся люди…
Формально это была граница владений Агни, однако в этой местности не было ничего ценного, так что огневики не следили за районом, и мы могли особо не опасаться, что они успеют нам помешать. А если затея увенчается успехом, они не настолько сильны, чтобы отжать у нас замок, если будем действовать оперативно.
В любом случае, наняв несколько проводников и носильщиков – анонимно, разумеется, – мы направились к цели, в горы.
Всего сутки – совсем недолго, учитывая сложность местности – и перед нами предстал замок. Он находился внутри пустой горы, срезанную вершину которой заменял всё ещё работающий фантом; и это беспокоило. Если у замка есть энергия на поддержание маскировки, то уж подавно найдётся и на оборонительные системы…
Наши спутники удивлённо рассматривали открывшееся перед ними зрелище чёрного замка с испещрёнными серыми прожилками стенами и тихо переговаривались о том, что здесь никогда не было ничего подобного. Ну, теперь нужно проверить, какой линии придерживается оборонительная система…
– Нужен доброволец! – сообщила Тамара. Н-да, прямолинейный подход Атлас… Впрочем, он может быть эффективнее.
Доброволец, которому была обещана золотая монета, приблизился к воротам – и исчез. Ну, защита определённо ещё работает…
– Деньги получит его семья, – сообщила Тамара. Повернулась ко мне. – Можешь определить, что за воздействие было?
– Кажется, прежде чем думать об этом, нужно позаботиться о другой проблеме… – пробормотал я, указывая на возникшие на месте добровольца фигуры пяти боевых коструктов.
– Похоже, мой выход, – усмехнулась Атлас.
Однако развлечься от души ей не удалось. Конструкты оказались слабыми и, едва обнаружили, что их холодное оружие и огнемёты неэффективны, отступили обратно к замку; моей невесте удалось раздолбать всего одного, преследовать их к стенам замка она не рискнула.
– Что можешь сказать? – осведомилась Тамара. Я задумчиво ковырялся в останках конструкта.
– Ну, могу сказать, что крестьяне поняли, кто ты, – отозвался я. – Как и замок, похоже. А ещё – конструкты свежеизготовленные, так что производственные мощности замка работают, но блока автономных действий у них нет, так что управлял ими замок.
– Я хочу этот замок… – пробормотала девушка. – С ним мы сможем править собственными землями, а не выполнять приказы родителей.
Я кивнул.
– Даже ремонт сможем сделать самостоятельно. С Агни тоже сложностей быть не должно, у них не те силы, чтобы что-то сделать с функционирующим замком союза Суритьонов и Атласов…
Я умолчал о Рагни, но её участие только укрепляло позиции… Хотя, возможно, с княгиней придётся поделиться частью трофеев. Меня больше беспокоила Артифис; хотя я склонялся к тому, что она говорила по большей части правду и действительно хотела свести меня с Рагни, заодно сделав нас всех должниками, но
