Куда я могла пропасть с космического корабля?
Планета медленно ползла по орбите, подставляя желтому же солнцу и без того пропеченные бока. Полюса ее, лишенные привычной с детства знакомой белизны – хотя, конечно, ее я видела исключительно на глобусах и еще в фильмах «Дискавери» – имели неприятный буро-зеленый оттенок.
– Зона болот, – Ицхари дернул крыльями, и под ними раздулось два полупрозрачных мешка. – Закрытая… этот мир до недавнего времени не слишком жаловал гостей.
Одна луна.
И станция, больше похожая на ощетинившегося ежа. Станция боевая, как мне сообщили, знакомя с потенциальным местом обитания. Полуавтоматическая. И управляется искусственным интеллектом, выращенным круонцами.
Не то чтобы во Вселенной вовсе не занимались вопросами искусственного интеллекта.
Занимались.
Кристаллы айхаров.
Яйца шиибу, способные вписаться в любой биотехнологический модуль.
Программы – имитаторы личности, которые использовались повсеместно и были вполне хороши, но не являлись интеллектом в полной мере.
Они умели собирать информацию.
Анализировать.
Делать выводы.
Учиться даже, но притом оставались программами, в высшей степени логичными, предсказуемыми и потому не способными действовать в сложных ситуациях.
А у круонцев вот получалось.
Как?
Кто их знает…
– Крайне закрытая раса… Есть мнение, что на их планете некогда обитали Предтечи… более того, сохранены были Предметы… – фасеточные глаза Ицхари затуманились, а сложенные конечности скользнули по груди, выдавая тонкий протяжный звук. – И Всемирная ассоциация археологов не единожды обращалась с петицией разрешить раскопки, но увы…
Усики печально обвисли.
А я покачала головой, выражая сочувствие.
– Есть мнение, что именно поэтому представителей круонцев и пригласили в Совет…
Не из большой любви, выходит, а чтобы получить средство давления. Логично… Дать попробовать вкус власти, а потом отнять и пообещать вернуть.
Одно непонятно, если им так нужна планета, то почему ее попросту не завоюют?
И я вопрос задала, глядя, как медленно плывет в пространстве еж космической станции. Не такая она и огромная… и пушки, конечно, выглядят серьезно, но сомневаюсь, чтобы у галактического правительства не нашлось альтернативы.
– Война? – от волнения крылья Ицхари расправились и затрепетали. – Простите, но Всегалактическое объединение любителей мира против войн!
Надо же, и такое нашлось.
Любят они тут объединяться. Интересно, а есть какая-нибудь организация, защищающая интересы недовольных невест? И как к ней обратиться?
Пожаловаться.
Похитили.
Из родного мира выдернули и замуж отдают без белого платья…
– Круонцев пытались завоевать несколько раз, – ксенопсихолог старательно не смотрел в окно, точнее, не в окно, а на развернувшуюся панорамную имитацию, которая и позволяла мне полюбоваться что Вселенной, что новым домом. – И последний раз – двести лет тому… у них сохранились записи.
Зоб его, еще раздутый, мешал говорить, и голос Берко звучал глухо, часть звуков вообще стиралась.
– И что случилось?
Тоска по морю нахлынула.
И сгинула, неубедительно попытавшись сообщить, что пустыня – то же море, только из песка.
– Их мир крайне агрессивен, – Ицхари развел передние конечности, а по шкуре ксенопсихолога побежали лиловые дорожки. – Сами круонцы стараются не выходить за пределы поместий…
Мило.
То есть там, внизу, сбежать тоже не выйдет?
Я отвернулась от окна.
– Вам пора готовиться к встрече, – произнес Ицхари тонким срывающимся голосом. – Круонцы крайне чувствительны к соблюдению традиций…
Глава 8
Традиций, стало быть.
Традиций, мать их так… круонских традиций… да лучше бы они мне набедренную повязку вручили, с копьем в придачу, и десяток костей, чтобы в косички вплести. Тогда, глядишь, мы бы с моим благоверным были идеальной парой.
Но нет.
В каюте меня дожидался шелк… полотнище метров этак пятнадцати длиной, если навскидку. Это на саван? Или предполагается, что круонская невеста сама должна сшить себе наряд? Если так, то дорогой жених рискует еще лет этак пару проходить неосчастливленным. С другой стороны, если в этом и смысл…
Я подняла край белоснежного полотна.
Легкое.
И полупрозрачное.
И пара серебряных браслетов изрядной толщины в придачу. Больше на кандалы похожи… А ошейник куда подевался? Этому великолепию без ошейника никак… Или сразу клеймо поставят?
На лоб.
В соответствии с древними традициями.
Лоб зачесался.
А я обошла полотнище с другой стороны.
– И что мне с этим делать? – поинтересовалась я у Берко, который с выражением величайшего любопытства следил за моими перемещениями.
Я подняла ткань на уровень глаз.
Отлично.
Настолько тонкая, что из нее стекла делать можно.
– К величайшему сожалению, – произнес он, медленно растягивая каждое слово, – о традиционном наряде самок круонцев нам известно немного, но у нас есть галоснимок невесты…
Он вздохнул.
Сыто икнул.
И облизал острые зубы.
– Это не должно представлять сложности для гуманоида с вашим уровнем интеллекта, – промурлыкал Берко, сунувши меж острыми зубами коготок. – Гуманоиды всегда отличались немалой страстью к разного рода… украшательствам.
Сомнительный комплимент.
А на стене, которая недавно радовала прямой трансляцией открытого космоса, возникла новая картинка, стало быть, той самой невесты, которой не повезло стать мне образцом для подражания.
Она была…
Нет, не ужасна.
Скорее очаровательна.
И куда более человекообразна, чем я могла себе представить. Невысокая… то есть мне так показалось, что она не слишком высока.
Стройна.
И ни тебе шкур, ни гривы, если не считать таковой прическу из нескольких десятков косичек, уложенных короной. В короне виднелись то ли цветы, то ли проволока, украшенная цветами. Этакий вполне себе милый вариант обычного свадебного венка. Сзади к нему крепился кусок белого полотнища, который стекал на плечи, повисая у талии этаким пузырем, а затем обвивал эту самую талию, и не единожды. Ткань ложилась внахлест, создавая иллюзию очень узкой, но вполне себе стильной юбки.
Значит, все-таки крутить…
Только сомневаюсь, что у меня что-то да получится.
С косичками я точно возиться не стану, это дохлый номер, а вот в гусеницу поиграть…
Я потянула ткань.
Приложила к груди.
Если подумать логически, то с груди все и начиналось. И белья нижнего на невесте не было.
Она смотрела не в камеру, а куда-то влево… и ушко острое.
Шея тонкая, смуглая.
На ней ожерелье из круглых то ли ракушек, то ли камней, под ракушки вырезанных. На руках браслеты, стало быть, и вправду традиционное украшение.
– Вам помочь? – поинтересовался Берко.
Без помощи у меня замотаться определенно не выйдет, но вот…
– Спасибо, – я ответила нейтрально.
Нет у меня пока желания раздеваться, и вообще… разве должна я…
– Разоблачайтесь.
– Пожалуй, воздержусь…
Традиции традициями, но у меня свои имеются. Я, в отличие от некоторых здесь, родственником шелкопряду не довожусь и стремления кокон сплести не испытываю.
– Я… – я осмотрелась и провела руками по костюму, который немного помялся, но в целом выглядел вполне неплохо. – В этом пойду…
К счастью, переубеждать меня не пытались.
Последняя ночь свободы оказалась до отвращения короткой.
Луны замерли над пустыней, окрасив пески в белый траурный цвет, и где-то далеко запели цикады, призывая Нкруму прогуляться.
Пара ос, преодолев охранный периметр, поползла по стеклу, оставляя на нем глубокие борозды. Бледные их крылья то и дело постукивали по поверхности, стремясь обнаружить слабое место. Осы чуяли тепло и жаждали добраться до источника его. Изогнутые их брюшки были полны яиц, которые погибнут, если осы не найдут способ отложить их
