Я посмотрела на источник света, на который я летела не разбирая дороги, как глупая моль. На носу баржи стояли тринадцать больших черных свечей: несмотря на сильные порывы ветра, они горели ровно, без мерцания. Дождь все еще лил как из ведра, но ни одна капля не упала на палубу этой таинственной баржи.
При виде свечей мне стало не по себе: черные обычно использовали ведьмы, и я тут же подумала о Тьме. Но баржа была настолько красивой, что заставляла забыть обо всех тревогах и страхах. Я будто приросла к месту, не в силах убежать или оторвать взгляд от свечей. Вдруг краем глаза я заметила какое-то движение – крышка трюма медленно открылась.
Увидев ведущие вниз ступеньки – много ступенек, – я ахнула от изумления. Канал не был таким глубоким, и по нему плавали лишь плоскодонные баржи. Я не могла поверить своим глазам: длинная лестница уходила куда-то далеко вниз, но ведь это было невозможно!
Любой человек, имеющий хоть каплю здравого смысла, тут же пустился бы наутек, но я об этом даже не подумала. Напротив, у меня появилось ощущение, что нужно ступить на палубу черной баржи и спуститься в глубокий трюм. Все было словно во сне.
Во сне? Оглядываясь назад, я думаю, это был настоящий ночной кошмар!
Помимо множества свечей я увидела в трюме еще кое-что странное – большой трон из темного блестящего дерева. На нем были вырезаны изображения зловещих существ – драконов, змей и других чудовищ. Однако трон пустовал – по крайней мере, я никого не увидела. Но внезапно почувствовала, что за мной наблюдают, и волосы на затылке встали дыбом. Превозмогая страх, я прошла вперед и замерла напротив пустого трона.
Чей же он?
Я задала вопрос про себя, но неожиданно получила ответ:
– Твоего друга, Алиса. Однажды он может сесть на этот трон, если ты поможешь ему. И этот друг – я.
Я была в замешательстве – ведь у меня совсем не было друзей. Голос доносился из-за трона – он был молодой и явно принадлежал мальчишке.
– Откуда ты знаешь моя имя? – спросила я.
– Я знаю не только твое имя, но и то, что ты находишься в трудном положении. Ты служишь Костяной Элизабет против своей воли и боишься за невинных детей, которых она собирается убить.
Я никогда не слышала, чтобы ведьму так называли – для меня она всегда была Костлявой Лиззи.
– Кто ты? И откуда столько обо мне знаешь? – нервно спросила я. Несмотря на сильный дождь и ветер, на палубе свечи горели ровно, но здесь, в трюме, пламя прыгало и колыхалось будто под воздействием призрачного ветра.
– Я невидимый принц этого мира, и мой долг – знать все о своих подданных. Я могу тебе помочь, Алиса. Нужно всего лишь об этом попросить.
– Где ты сейчас? Почему я тебя не вижу?
– Я далеко, но ты можешь увидеть меня на мгновение. Смотри прямо на трон и не моргай – я не смогу долго там оставаться!
Как и велел голос, я подняла голову и посмотрела прямо на блестящий трон из черного дерева. Сначала ничего не происходило, но затем передо мной появилось лицо без тела, окруженное слабым мерцанием.
Это было лицо мальчика чуть старше меня – лет тринадцати или четырнадцати. Он широко улыбался, и его золотые кудри поблескивали в свете свечей. На мальчика было приятно смотреть: наверное, когда он вырастет, то станет очень красивым парнем. Но дело не только во внешности – я почувствовала, что он очень добрый и сделает все, чтобы мне помочь. Раньше никто обо мне не заботился – может быть, кроме Агнессы; папа и мама обращались со мной жестоко, а с тетей я прожила недолго. Мягкий и дружелюбный взгляд этого мальчика согревал сердце. Да, с таким другом моя жизнь должна измениться.
– Ты правда можешь помочь мне? – заговорила я, сама того не осознавая. Страх и волнение как рукой сняло: я чувствовала себя счастливой и была уверена, что все обернется к лучшему. – Этих детей нужно спасти! Я решила пойти к ведьмаку Аркрайту и отвести его к дому, где их держат в плену.
– Не нужно тратить время на ведьмака, – ответил мальчик, и его образ исчез. – Загляни внутрь себя. У тебя есть сила и могущество, чтобы сделать все, что только пожелаешь! Тебе никто не нужен, кроме тебя самой!
Я вспомнила пробные испытания ведьм в Пендле, на которых определяли магический потенциал молодых девчонок и раскрывали их сильные стороны. Мое испытание оказалось ужасным, и я его провалила. Но, несмотря на неудачу, во мне всегда жила вера, что однажды я стану могущественной ведьмой. Слова мальчика меня приободрили. Неужели ему можно верить?
– Что я смогу сделать этим злобным и могущественным ведьмам? – спросила я. – Лиззи в одиночку расправится со мной за несколько секунд. Она знает гораздо больше заклинаний, чем я выучила за все время обучения. Что уж говорить про острые зубы и когти водяных ведьм… Что я могу им противопоставить?
– Противопоставить? Да ты с легкостью их победишь. Как я и сказал, сила внутри тебя. Присмотрись! Ищи внутри себя! – продолжил бесплотный голос.
– Как это сделать? – спросила я.
– Сначала закрой глаза… – мягко прозвучало в ответ.
Я охотно повиновалась. Разве не замечательно стать сильной и больше никогда никого не бояться?
Сквозь закрытые веки я видела мерцание свечей.
– Расслабься и спускайся ниже, в темноту глубоко внутри себя! – велел голос.
На мгновение я замешкалась: меня пугала сама мысль о кромешной темноте. Но было слишком поздно – я уже начала опускаться вниз, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, ниже и ниже в темноту, пока не упала камнем в пропасть. Меня охватил ужас – я почувствовала себя потерянной и сломленной. Зачем я послушала этого красивого мальчика!
Однако я не ударилась о твердую землю, а спокойно плавала в темноте. И вдруг обнаружила силу, о которой говорил этот мальчик, – она была внутри меня, она всегда была моей частью. Я вместе с ней родилась. Но до этого мгновения даже не подозревала, что обладаю таким могуществом. Если раньше я чувствовала себя уязвимой, терпела боль и унижения, то теперь я смогу дать отпор.
– Видишь, Алиса, ты можешь обойтись и без заклинаний, но пользуйся ими, если привыкла. Тебе нужно лишь сосредоточиться и пробудить волю! Пожелай, чего хочешь. Скажи себе: «Меня зовут Алиса». Будь Алисой! Никто не сможет тебе противостоять! Ты мне веришь?
– Да! Да, я верю! – воскликнула я. Это была правда – я всей душой поверила этому мальчику. Когда я пообещала маленькой Эмили, что не дам ее в обиду, слова сами вырвались из моего рта, помимо
