Я дома!
Вскочив на ноги, я тут же отправилась в Чипенден. Скорее бы увидеть Тома! До ритуала остался месяц, а значит, мы проведем вместе совсем немного времени. Нельзя терять ни минуты!
День клонился к закату, но солнце еще пригревало – последний день сентября в Графстве выдался на редкость погожим. Над деревьями поднимался дымок из деревенских труб. Я свернула налево на тропинку, которая приведет меня прямо к дому старого Грегори.
Но на склоне холма меня кто-то поджидал, укрывшись в тени деревьев. Это была Грималкин. Давно ли она здесь стоит? Наверное, с помощью магии она смогла предвидеть мое возвращение из Тьмы. Я с облегчением увидела, что кожаный мешок с головой дьявола все еще висит за спиной ведьмы-убийцы. В левой руке Грималкин держала нечто похожее на книгу в кожаном переплете.
– У меня для тебя и хорошие, и плохие новости, – сообщила она. Грималкин выглядела мрачной, и мое сердце забилось быстрее.
– С Томом все в порядке? – спросила я дрожащим голосом, пытаясь справиться с накатившей паникой. – С ним ведь ничего не случилось?
– Том в безопасности, Алиса. То, что я хочу тебе рассказать, его совсем не касается. На самом деле будет даже лучше, если он ничего не узнает.
– Что случилось?
– Плохая новость в том, что ты зря рисковала жизнью во Тьме. Кинжал, который ты достала, нам не понадобится. Хорошая новость: тебе больше не нужно жертвовать собой, а Тому – убивать тебя этим кинжалом. Я нашла другой способ уничтожить дьявола.
Я не могла поверить своим ушам!
– Здесь, – продолжила Грималкин, протягивая мне книгу, – все, что нам нужно.
Странно, но у меня не было ни малейшего желания даже дотрагиваться до этой книги. Как только я взяла ее в руки, сразу поняла почему: на коричневой обложке серебряными буквами было выгравировано название – слово, от которого сердце пронзил холод: «Думдрайт».
Тут же серебром была выгравирована голова существа, которое я сразу же узнала, – это был скелт. В последнее время эти кровожадные твари играли немалую роль в моей жизни: я встретилась с ними во Тьме; в форме головы скелта были выполнены рукояти мечей героя, а теперь еще и книга… Вряд ли это простое совпадение. Как они связаны с уничтожением Врага?
Эта книга была самым мощным гримуаром всех времен, и многие верили, что ее написал древний маг Лукраста под диктовку самого дьявола. Каждая ведьма Пендла знала, какую силу может дать «Думдрайт», и многие потратили на его поиски всю жизнь. В книге было лишь одно длинное заклинание, которое нужно читать без ошибок и запинок в течение нескольких часов. Говорят, что, если правильно прочесть это заклинание и без ошибок выполнить определенный ритуал, можно обрести поистине божественную силу – неуязвимость и бессмертие.
Была лишь одна загвоздка: история показала, что прочитать заклинание без ошибок невозможно. Все, кто пытался это сделать, умерли во время чтения, в том числе и сам Лукраста. Одна небольшая заминка или неправильно произнесенная буква стоили целой жизни.
– У тебя есть силы и способности это сделать, Алиса, – уверенно сказала Грималкин. – Используй магию, чтобы улучшить концентрацию и дочитать заклинание. «Думдрайт» подарит тебе небывалое могущество, и ты сможешь уничтожить дьявола.
Некоторое время я просто смотрела на ведьму-убийцу, не зная, что ответить. В ее словах была доля правды: сила этой книги в сочетании с моей собственной силой поможет нам достичь цели. Но какой ценой? Не лучше ли принести себя в жертву?
Но потом Грималкин сказала то, что заставило меня забыть о сомнениях.
– Еще я пришла, чтобы предупредить тебя о великой опасности, – сказала она. – Я путешествовала по далекому Северу, где столкнулась со странными нелюдями, они называют себя кобалы. Их могущественные колдуны владеют необычной магией, которая угрожает всему Графству. Они способны создавать чудовищных тварей и порабощают человеческих женщин, потому что у них нет своих самок.
– Нет своих самок? Как такое возможно? – спросила я.
– Давным-давно они их всех убили, – ответила Грималкин. – Боюсь, скоро они выйдут за пределы своих северных территорий и пойдут войной на человечество. Последствия будут ужасны: они убьют наших мужчин и мальчишек, а женщины станут их рабынями. Поэтому нам нужно как можно скорее покончить с дьяволом. Как только мы сделаем это, начнем готовиться к новой битве. Алиса, мы должны использовать «Думдрайт»!
Мое сердце наполнилось печалью: я была уже близко к дому Джона Грегори, но так и не смогла увидеть Тома. Я безумно скучала по нему. Грималкин вела меня прочь от Чипендена, и моя душа разрывалась от боли.
Но ведьма-убийца права. Она убедила меня в том, что нужно использовать «Думдрайт», и об этом нельзя рассказывать ни Тому, ни его учителю, потому что они во что бы то ни стало захотят нам помешать.
Я верю, что магия позволит мне достичь нужной концентрации, чтобы без ошибок и запинок прочитать любое, самое длинное и сложное заклинание. И после этого я получу небывалую силу, с помощью которой навсегда уничтожу Врага рода человеческого.
Но я знаю, последствия будут ужасны – метка на бедре превратится в полную черную луну. Я окажусь во власти Тьмы, и, очень может быть, во мне не останется ничего человеческого. Это более страшная жертва, чем умереть от руки Тома Уорда, но я выбрала именно этот путь.
Мы с ведьмой-убийцей поселились в разрушенном доме недалеко от дома ведьмака. Когда-то здесь жили мы с Лиззи – тогда ведьма надеялась убить Джона Грегори и освободить Мамашу Малкин из ямы в его саду. Однажды, выйдя из этого дома, я впервые встретила Тома…
Теперь это место станет свидетелем моего величайшего триумфа – или моей гибели.
Я должна быть храброй.
Я должна сделать то, что должна.
Меня зовут Алиса.
Примечания
1
Фамильяр – то же, что и приживала – животное, которое является спутником и помощником ведьмы, а также дополнительным источником ее магической силы.
2
Gammon по-английски означает «окорок».
3
Ламмас – праздник урожая и древних богов, один из великих колдовских праздников. Отмечается 1 августа.
