Если черные маги владеют технологией, то они уже начали охоту на своих жертв, и тогда магическим существам несдобровать. А потом в живые аккумуляторы превратятся и люди…
И что же мне теперь делать? Соглашаться или нет?
В конце концов, я понял: надо попробовать – и будь что будет.
Но я не знал, в какой степени можно доверять Белфасу. Его объяснение показалось правдоподобным и гладким, но кое-что меня насторожило. Я чувствую, когда мне лгут, и если бы мне сейчас предложили пари, я бы поставил на то, что Белфас говорит правду, но отнюдь не всю. Хотя внешне его поведение было дружелюбным, я не мог избавиться от ощущения, что под благостной оболочкой кроется холодный расчет. Белфас о чем-то умалчивал – и, конечно, о чем-то важном.
Однако именно поэтому я и не хотел отказываться. Если я сейчас развернусь и уйду, мне не суждено будет узнать, что замыслил Белфас. Нет уж, я ничего не упущу!
Значит, главный вопрос сейчас заключался вот в чем: расследовать дело вместе с Белфасом или без него.
А ведь еще была Меридит… Мне совсем не нравилась мысль отшить ее, поскольку я не сомневался в том, что черные маги взяли ее на прицел.
Я посмотрел на Белфаса.
– Я готов заключить сделку. С одним условием. Нельзя, чтобы кто-либо еще получил доступ к результатам исследований Джадана. Если же нам самим удастся обзавестись «инструкцией», я хочу, чтобы она была уничтожена.
– Заметано, – приятельски ответил Белфас. – Добро пожаловать в нашу команду, Верус.
Я почувствовал, что Меридит немного расслабилась.
– И каков ваш план?
– Я веду работу через знакомых членов Совета, чтобы создать ударную силу. И мне нужно, чтобы вы выяснили, где действует группировка черных магов и насколько они могущественны.
– А затем?..
– Я их устраню.
Белфас произнес это небрежно, без бахвальства, и я насторожился.
Раскол между белыми и черными магами длится несколько тысяч лет. В прошлом часто вспыхивали кровопролитные войны, однако в наши дни установилось натянутое перемирие, определяемое сводом правил под названием «Конкорданс». В соответствии с Конкордансом все мы живем в мире… чисто теоретически. В действительности же правила сводятся к одному-единственному: не попадайся. Сейчас театр военных действий стал редкостью, но насилие никуда не делось, и в темных «закоулках» нашего сообщества, вдали от посторонних глаз постоянно происходят скоротечные жестокие схватки. В основном в стычках побеждают черные маги. И дело не в том, что они могущественнее противников – отнюдь! Они просто беспощаднее и гораздо опытнее в разного рода заклятиях, поэтому мало кто из белых магов по своей воле ввяжется в поединок с черным соперником.
Благоразумие подсказывает держаться от них подальше: любой знает, что рано или поздно с очередной шайкой черных магов разделается какой-нибудь храбрец, и будет гораздо безопаснее, если героем окажешься не ты, а кто-то другой.
Белфас выглядел решительным и вальяжным одновременно, и я понял, что он не преувеличивает.
– Продолжайте.
Белфас ухмыльнулся:
– До сих пор всей группировке удавалось оставаться в тени. Я сталкивался с этими типами лишь единожды, и они были в масках. Но я уверен, что среди них есть маг огня. К сожалению, наша встреча была краткой, и мне не удалось добиться от них признания. Но у них должно быть слабое место.
– Есть какие-либо ниточки?
– Полагаю, группировка могла быть связана с Джаданом… но каким образом, я не знаю. Это предстоит выяснить вам, Верус. Хотите, я дам вам хороший совет? Сперва вам необходимо осмотреть «поле битвы». Я встречался с бандой в прошлый четверг на территории…
– …заброшенного завода в Дептфорде, на южном берегу реки, – закончил я.
Меридит вздрогнула, а Белфас прищурился.
Неужто он и впрямь удивился?
– А вы прекрасно осведомлены, Верус.
Я пожал плечами. Я не собирался объяснять, откуда у меня такие сведения. Это плохо скажется на моем ореоле таинственности.
– Меридит, – пророкотал Белфас, – думаю, тебе надо помочь Верусу.
Меридит широко распахнула свои карие глаза.
– Что?.. Нет!
– Ты что-то имеешь против того, чтобы работать вместе?
– Я не желаю и близко подходить к черным магам! Я… я боюсь их до смерти! Я на это не подписывалась!
– А по-моему, ты что-то путаешь, Меридит, – мягко вымолвил Белфас.
– Нет!.. Я… вы… – поколебавшись мгновение, Меридит продолжала: – Вы в курсе, на что я соглашалась. Но я не намерена проникать во вражеский лагерь!
Странно, но мне тотчас захотелось узнать, на что именно согласилась Меридит.
Пауза затянулась, и Меридит заерзала в кресле.
– Ладно, – проговорил Белфас. – Если желаешь выйти из игры, я не стану тебе препятствовать. Но наши враги вряд ли будут к тебе снисходительны.
Меридит поморщилась.
Любопытно, к чему клонит Белфас. В его словах вроде бы не было завуалированной угрозы, если только не… ого!
Я просканировал будущее и увидел кое-что занятное, но решил держать руку на пульсе настоящего.
– Вот как? – вскинулась Меридит и порозовела. – Постойте-ка! Они ведь действительно охотятся за мной!
– В таком случае, в твоих интересах работать вместе с Верусом, – произнес Белфас и посмотрел на меня. – Если, конечно, Верус не возражает.
– Я ничего не имею против.
Меридит смерила Белфаса яростным взглядом. Она была явно не в восторге, и я чувствовал, что ей хочется высказаться, но, наверное, мое присутствие смущало ее.
А я уже убедился в том, что Меридит и Белфас оказались близкими союзниками. Хотя, с другой стороны, Меридит работала на него только потому, что у нее не было иного выбора.
– Превосходно, – подытожил Белфас. – А сейчас я подготовлю все необходимое.
Я покинул кабинет Белфаса час спустя.
Маг передал мне имеющиеся у него данные, после чего перевел аванс на один из моих банковских счетов. Деньги меня мало беспокоили, зато к информации я отнесся очень внимательно.
Я вышел из кабинета в тот самый момент, когда рослый светловолосый парень переступил порог приемной. Гаррик!
Теперь Гаррик щеголял в штатском, а не в камуфляже и бронежилете, однако не узнать его было нельзя: ленивое изящество его движений навевало мысли о хищнике.
При виде меня Гаррик не выразил ни малейшего удивления:
– Привет, Верус!
– Привет, Гаррик, – ответил я, оглядывая его с ног до головы. – Ты без оружия?
– Я не на службе.
– Надо же.
Гаррик усмехнулся, и мы оба замолчали. Из окна открывался панорамный вид на Лондон, но сейчас мне было не до столичных красот. Я хотел поддеть Гаррика.
– Есть что-нибудь интересное? – наконец спросил я.
– Хочешь меня нанять?
– Все зависит от того, на кого ты работаешь.
– Извини. Информация конфиденциальная.
Я хмыкнул.
Несколько часов назад в меня стрелял отличный спайпер, нанятый магом-недоброжелателем. У меня не было никаких доказательств того, что это был Гаррик… пока что.
– Забавное совпадение, что ты появился здесь.
– Работа.
– Кстати, а в чем именно она состоит? Ты не похож на ребят из службы безопасности Совета.
– То же самое можно сказать и про тебя. – Гаррик склонил голову набок. – Значит, ты вкалываешь на Белфаса, приятель?
– Извини. Информация конфиденциальная, – сказал я.
У Гаррика перекосился рот.
Еще какое-то время мы таращились друг
