– Хочешь один совет? – внезапно спросил Гаррик.
И он туда же!
– Почему бы и нет?
– Устрой себе отпуск.
Я приподнял брови.
– Вообще-то я занят. Тружусь каждый день, как видишь.
– А я и не говорил, что ты лодырничаешь, – процедил Гаррик. – Но на твоем месте я бы отложил дела и взял небольшой отпуск. Примерно на месяц.
Я хотел ответить колкостью, но вовремя прикусил язык.
Похоже, Гаррик провоцировал меня, но не по своей воле. Он, образно говоря, принес мне «черную метку». Что ж, Гаррик – тот самый человек, к которому обратятся с просьбой доставить угрозу по назначению. Но чем дольше я смотрел на него, тем больше крепло странное чувство, что Гаррик хотел меня предостеречь.
Скрипнула дверь, и на пороге появилась Меридит.
Заметив Гаррика, она застыла. Кивнув мне, Гаррик прошествовал в кабинет Белфаса. Проводив его взглядом, я выскочил из приемной и направился к лифту. Меридит кинулась за мной. Охранники проводили нас равнодушными взглядами, и у меня вдруг мелькнула мысль, что я могу никогда не увидеть их снова.
Как можно догадаться, «Канареечный причал» не всегда был финансовым центром. Пару десятилетий назад здесь находился док, часть обширной сети причалов, которые тянулись по обоим берегам Темзы, образуя гигантский порт.
Теперь тут повсюду возвышаются небоскребы из бетона, стали и стекла, а внизу пролегает допотопная железнодорожная ветка. Многое, конечно, изменилось: модные кафе и рестораны перемежаются торговыми центрами, однако в целом местность еще сохранила что-то из своего прежнего облика.
Участок изрезан каналами, в которых плещется вода нашей Темзы. Сейчас они облагорожены и «одеты» в камень. Надо сказать, что это зрелище впечатлит кого угодно: из-за обширных водных пространств небоскребы кажутся чуть ли не островами.
Я брел по пирсу и наблюдал за туристами и лондонцами, сгрудившимися на набережной.
Бетон под ногами хранил тепло вечернего солнца, но дующий со стороны реки ветер пронизывал до костей.
Меридит не отставала от меня. После встречи с Белфасом она совсем приуныла, и я чувствовал, что ей не терпится поговорить.
Дойдя до ближайшей гранитной скамейки, я присел на нее.
– Спасибо, – вдруг произнесла Меридит.
– За что?
– За то, что согласился помочь. – Меридит подсела ко мне, настолько близко, что наши колени соприкоснулись. Возможно, всему виной был холод и то, что Меридит озябла. – Но ты не был обязан так поступать, Алекс. Правда!
Карие глаза Меридит завораживали, но я старался не встречаться с ней взглядом.
Наверное, я бы в любом случае согласился на предложение Белфаса, подумал я, и мне стало неуютно оттого, что Меридит рассыпается передо мной в благодарностях.
– А как насчет тебя? Почему ты подрядилась на него работать?
Меридит опустила голову, затем уставилась вдаль, на водную гладь.
– Точно не могу сказать…
В ее голосе прозвучало сомнение. Я покосился на Меридит, а она откинула свои длинные волосы назад и вздохнула:
– В принципе Белфас много чего мне предложил… благосклонность, кредит и все такое прочее, – промолвила она. – Ведь в прошлом году мне было очень тяжело… с тех самых пор как… – Она запнулась и робко посмотрела на меня. – Думаешь, мне следовало отказаться?
– Не знаю.
Я находился от Меридит в опасной близости, и мне было очень непросто трезво мыслить. Сделав над собой усилие, я отвернулся.
– Теперь ничего не поделаешь.
Меридит промолчала.
– У тебя есть какие-нибудь идеи? – тихо спросила она.
– Мне на ум приходят две вещи, – ответил я. Собравшись с духом, я повернулся к ней: – Но главный вопрос в другом. Меридит, скажи мне, чем ты занимаешься?
Меридит опешила:
– Я?..
– Послушай, Меридит, я понимаю, что тебе угрожает смертельная опасность. А такое никому не понравится. Но я тебя уверяю, в будущем будет еще много передряг. И я могу тебе только посочувствовать… Поэтому, если ты хочешь переждать бурю, тебе стоит сделать это прямо сейчас. Мы подыщем тебе надежное убежище.
Меридит заколебалась, и я увидел, как перед ней открываются развилки, зависящие от ее решения. Она действительно задумалась всерьез. Потом будущее словно заледенело. Меридит покачала головой:
– Нет, Алекс.
– Ты…
– Я останусь с тобой. И я не буду бесполезной обузой. Я помогу тебе.
Теперь настал мой черед колебаться. Однако я знал: Меридит уже приняла твердое решение. Да и магия Меридит мне не помешает: не зря же Меридит нанял Белфас!.
– Ладно, – сказал я. – Приступим. Итак, мне надо разузнать побольше про группировку черных магов. Ведь ты занималась разведкой, когда подверглась нападению, верно?
Меридит молча кивнула.
– У тебя есть зацепки? – спросил я.
– Мне казалось, я что-то нащупала, но…
– Но кто-то из тех, кого ты расспрашивала, донес тем, кого ты разыскивала.
– Как ты догадался? – изумилась Меридит.
Я пожал плечами:
– Это нетрудно.
Наводить справки в нашем сообществе – занятие опасное. Беспечные маги, как правило, не живут долго, поэтому одной из важнейших задач в нашем мире является создание сети раннего оповещения, предупреждающей о потенциальных угрозах.
У меня тоже были свои информаторы. Взять хотя бы первозданную… Что ни говори, а Звездный Ветерок, несмотря на свою короткую память, всегда умудрялась ввести меня в курс дела.
Но и магам всегда надо быть начеку. Любой агент с большой долей вероятности способен выдать тебя твоему же кровному врагу – при условии, что тот предложит ему более выгодную сделку или посулит нечто особенное.
– Значит, группировка встала на тропу войны. Вряд ли есть смысл закидывать невод. Нам надо быть предусмотрительными… и не высовываться.
Меридит кивнула с нескрываемым облегчением. Судя по всему, ее совершенно не радовала перспектива магических сражений.
– Воспользуемся предложением Белфаса, – резюмировал я. – Проверим завод.
– Прямо сейчас?
– Нет, – улыбнулся я. – Мне нужно кое с кем связаться.
Классический подход в данной ситуации заключался бы в том, чтобы отправиться на завод, вооружившись лупой, и искать улики. Но имелось несколько веских причин, почему я не собирался так поступать.
Во-первых, я уже это испробовал, и у меня ничего не получилось. Да и сами маги-эксперты и охранники службы безопасности Совета тоже потоптались в цеху, где валялся баргхест, но ничего толком не обнаружили.
Зачем копаться в поисках улик, когда за тебя это сделал кто-то другой?
Я позвонил Талисиду, но разговор с ним ничего не дал. Расследование истории с заводом и баргхестом не принесло дополнительных результатов.
Я поделился с Талисидом сведениями, полученными от Арахны.
– «Сбор урожая»? Магические твари? – уточнил Талисид. – Правда?
– Вам известно что-нибудь конкретное о таких энергетических кровососах?
– Господи, за кого вы меня принимаете! – возмутился Талисид. – Я знаю только одно, что для «сборщика урожая» все всегда заканчивалось буйным помешательством. Если именно ради этого убили баргхеста, я удивлен, что мы не обнаружили трупы «сборщиков».
– Любопытно, почему этот процесс почти всегда приводит к столь плачевному исходу? – спросил я, хотя и не ждал, что Талисид хоть на мгновение поверит моему небрежному тону. – На людях «сбор урожая» ведь прекрасно работает, не так ли?
– Ха! Какое там «работает»! – презрительно фыркнул Талисид. – Это все равно что отнять у человека половину сознания и попытаться впихнуть чужой мозг
