Но через десять минут появилась Лона и, к моему удивлению, Мартин.
Ну и дела! Я пригласил Мартина в первую очередь ради Лоны, но не думал, что сегодня его увижу. А он нахально ввалился в торговый зал прямо следом за Лоной. Я выгнул брови, и у Мартина хватило такта изобразить смущение.
– Привет, Мартин, – сухо сказал я.
– Доброе утро, – вежливо произнес Мартин. – Послушайте, я правда очень сожалею о том, что случилось. Я был… невменяемый. Контроль над собой потерял.
– Ага.
– И… э… сколько я вам должен? Я собирался заплатить, но…
– Мартин, почему ты настолько невнимателен? Не ты выбирал «обезьянью лапу», это она тебя выбрала.
Мартин замялся:
– Э… да. Конечно.
– Алекс! – вмешалась Лона. Она сидела на краешке стола и наблюдала за нами со стороны, а теперь тщательно подбирала слова. – Мы многое поняли. Я объяснила Мартину, почему артефакт так опасен. Мы все досконально обсудили и провели кое-какие… исследования. И сделали важные выводы.
– У вас есть свидетельства очевидцев? – спросил я. – Или вы собирали слухи?
– Слухи, – призналась Лона. – Но они соответствуют тому, что говорил ты.
– Я так понимаю, ни одного счастливого конца.
Лона молча кивнула.
Я перевел взгляд на Мартина.
– Но ты все равно решил присвоить «лапу» себе.
– Угу, – пробормотал Мартин.
– И полагаешь, это хорошая мысль, потому что…
– Мы не дураки, Алекс! – перебила меня Лона. – Мы тоже кое-что соображаем!
Я сделал глубокий вдох и мысленно досчитал до пяти.
– Ладно, – произнес я, успокоившись. – Что вы решили?
– «Обезьянья лапа» может только что-то забирать, – выпалила Лона. – Это все говорят. Она не создает ничего нового, но берет что-то у одного человека и отдает кому-то другому.
Я оцепенел. Я еще никогда не думал об артефакте в таком ключе, но сейчас вынужден был признать, что в словах Лоны был здравый смысл.
– Хорошо.
– Ты ведь упоминал, что у насыщенных предметов есть особое предназначение, да, Алекс? – продолжала Лона.
– Да, – подтвердил я. – Эй, я вижу, к чему вы клоните! Но это не меняет того факта, что у временных хозяев «лапы» начинались серьезные проблемы!
– Только если неправильно ею пользоваться, – вставил Мартин. – И вообще во всех историях с «обезьяньей лапой» люди ведут себя как идиоты. Они хотят чего-то такого, что их убивает. А надо просто правильно сформулировать желание, и ты все получишь, причем безо всяких последствий! Нужно быть сумасшедшим, чтобы отказаться от волшебной палочки.
Я уставился на Мартина и покачал головой.
– Но ведь у нас это сработало, – оправдываясь, сказала Лона.
Меня захлестнуло мерзкое предчувствие.
– Что?
Лона кинула на Мартина быстрый взгляд.
– Вы уже воспользовались «лапой», – догадался я.
– Это Мартин.
– И что ты заказал? – осведомился я у Мартина.
Но ответила мне Лона.
Она неторопливо подошла к бойфренду и положила руку ему на плечо.
У меня отвисла челюсть.
– Подожди! – крикнул я, метнувшись к ним обоим.
Но затем встал как вкопанный. Мое магическое зрение не подвело меня и сейчас. Я увидел, что серебристый туман непрерывным потоком стекал с плеч Лоны, но не впитывался в ауру Мартина, а устремлялся в предмет, лежащий в кармане его джинсов – в «обезьянью лапу».
Родовое проклятие Лоны не исчезло: оно оставалось столь же сильным, но безобидно сливалось прочь.
– Класс! – ухмыльнулся Мартин, фамильярно обнимая Лону за талию. – Видите, это совершенно безопасно.
Я таращился на парочку, разинув рот. Я понимал, что выгляжу как полный придурок, и чувствовал, что и Мартин, и Лона упиваются своей победой. Тем не менее я попытался разобраться в увиденном.
Итак, когда Лона прикасалась к Мартину, туман проклятия лишь скользил по его телу, скапливаясь в «обезьяньей лапе». Я стиснул зубы.
Феноменальное зрелище потрясло меня до глубины души.
Хотя однажды мне приходилось видеть нечто подобное. Да, конечно! Один-единственный раз… ну а сейчас, похоже, проблема с проклятием Лоны успешно решена.
– Артефакт выполнил первое желание Мартина, – заявила Лона, угадав мои мысли. – Защита от проклятия. У нас все получилось! Здорово, да, Алекс? Сработало! Теперь я не причиню Мартину вреда!
Я продолжал пялиться на них обоих, тщетно стараясь держать себя в руках. Неужели все настолько просто?
Пять месяцев тому назад Арахна подарила Лоне заговоренную ленту, которая противостояла проклятию, втягивая в себя туман и нейтрализуя его действие. Но продолжалось это лишь несколько часов, после чего лента вроде бы рассыпалась в прах. Позже Арахна призналась мне, что ей пришлось потратить много сил для создания столь мощного амулета.
Значит, сейчас я стал свидетелем настоящего чуда.
Артефакт способен нейтрализовать любую энергию, причем работал он без устали. Прямо вечный двигатель какой-то. На земле нет такого мага, который мог бы так колдовать!
Мартин и Лона молча смотрели на меня. Мартин самоуверенно, Лона – пытливо и внимательно.
– «Обезьянья лапа» забирает энергию, – выдавил я наконец.
Лона с жаром кивнула:
– Разумеется! И «лапа» меня спасла!
Иными словами, Мартин всего за один вечер сделал то, что мне не удалось сделать за пять месяцев.
– Вот и славно, – промямлил я, изобразив на лице улыбку.
Щеки Лоны пылали. Мартин по-прежнему обнимал ее, но она уже забыла о своем бойфренде и почему-то не сводила с меня горящего взора.
Я неловко переступил с ноги на ногу. Я понимал, какой реакции ждет от меня Лона, но никаких сильных чувств не испытывал.
– Надеюсь, процесс не остановится, – предположил я.
– Еще чего! – вскинулась Лона. – А если «обезьянья лапа» способна нейтрализовать проклятие, только подумай, что еще она может сделать! Вдруг она вообще обезвредит проклятие навсегда?
У меня в голове зазвонили тревожные колокольчики. Но Мартин меня опередил.
– Ну же, Лон, – он произнес ее имя как «Лун». – Мы ведь говорили о том, что нельзя торопиться.
Лона отпрянула от Мартина, как будто только что вспомнила о его присутствии, а затем спохватилась.
– Кстати, Алекс, мы очень рассчитывали на вашу консультацию, – продолжал Мартин светским тоном. – Нам необходимо разобраться с этой штуковиной. Вам, пожалуй, известно о ней больше, чем другим, а?
– Возможно, – неохотно подтвердил я.
– Отлично! И сколько желаний можно загадать? Три?
– Старичок, который принес мне артефакт, говорил о пяти, – пробормотал я.
Лона тотчас навострила уши.
– Один человек использовал «обезьянью лапу» четыре раза. Сразу же после этого он бесследно исчез.
– Значит, пять, – задумчиво промолвил Мартин.
– И что с ним случилось? – спросила Лона.
Я пожал плечами:
– Он пропал. Во время нашей последней встречи он интересовался, как заставить «лапу»… скажем так, действовать более прицельно.
– Но она же осуществляла его желания? – встрял Мартин. – Наверняка тот тип загадывал неправильные желания.
– Возможно, – согласился я.
– Но что произойдет, после того как хозяин «лапы» загадает пять желаний? – встрепенулась Лона. – Тогда артефактом сможет воспользоваться кто-то другой, верно?
– Да… То есть нет! Лона, не смей и думать об этом!
Лона слегка усмехнулась.
– Похоже, все эти страшилки нужны лишь для запугивания, – убежденно произнес Мартин. – А я в них не верю! «Лапа» действует, а кому-то явно не хочется, чтобы у других появилась такая крутая вещица!
Я промолчал. Я его уже предупредил.
– Я хочу
