Я скрестил руки на груди.
– Позвольте сперва задать вам один вопрос, – произнес я, успокоившись. – Вы думаете, что, если будете использовать «обезьянью лапу» правильно, она даст вам то, что вы хотите?
– Да, – подтвердил Мартин.
Лона кивнула.
– А что получит взамен сама «лапа»?
Оба недоуменно заморгали.
– На что вы намекаете, Алекс? – воскликнул Мартин.
– Артефакт является, по сути, волшебной палочкой, – насупилась Лона.
– Если бы все было настолько просто, в «обезьяньих лапах» не было бы недостатка. Они бы валялись на каждом шагу.
– Но раньше никто не знал, как использовать ее правильно, – напомнил Мартин. – А теперь люди поумнее.
И он ухмыльнулся.
К счастью, я сдержался и не отвесил ему затрещину.
– Послушай, – сказал я, – тебе не нужна моя помощь, чтобы загадывать желания. Артефакт сам подталкивает тебя к этому. Он искушает своего хозяина.
Лона и Мартин переглянулись, и я понял, что не убедил их.
– Я понимаю, что надо соблюдать магическую технику безопасности, – произнесла Лона, перехватив у Мартина инициативу. – Но другого такого шанса у меня не будет.
И разговор увял. Мы с Лоной поболтали о чем-то незначительном, но присутствие Мартина нас стопорило.
– У меня появилась работенка, – сказал я Лоне напоследок. – Я должен кое-что расследовать. Не желаешь составить мне компанию?
– Когда?
– Примерно через час. Встречаемся в условленном месте. Мне нужен толковый помощник.
Лона замялась:
– У меня не получится…
– Жаль.
– Мы с Мартином собираемся поэкспериментировать. – Лона отвела взгляд. – Извини.
Я посмотрел на нее в упор. Она попятилась.
– Лона, ты же твердила несколько месяцев подряд, чтобы я взял тебя в дело!
– Знаешь, Алекс, я… – произнесла Лона и осеклась, покосившись на Мартина.
– Да, ты совершенно права, – откликнулся Мартин и посмотрел на часы. – Нам пора.
Я опешил. Лона старательно избегала смотреть мне в глаза.
– Хорошо, – сказал я, пытаясь казаться беспечным.
– Спасибо вам, мы замечательно провели время, – жизнерадостно произнес Мартин. – Еще раз прошу прощения за то, что случилось в субботу. Я очень ценю ваши рекомендации, Алекс.
Ничего не ответив ему, я продолжал смотреть на Лону.
– Пока, – бросила она мне, направляясь к выходу.
Мартин открыл дверь, пропуская ее. Я успел заметить, как он опять обнял Лону за талию.
Спустя мгновение в магазине воцарилась тишина.
Я сидел на стуле, уставившись в стеклянную витрину. Меня не покидало странное чувство. Оно уже давно не посещало меня, и я не сразу сообразил, что это такое.
Ты ощущаешь нечто подобное, когда обтрепанные отношения окончательно рвутся.
Значит, я остался в дураках. Взял себе в ученицы девчонку, которая вечно ныла и не желала слушать наставника, а она слиняла.
Но теперь все кончено. И никакая она не ученица!
Я разозлился. С Лоной я знаком больше года. Я постоянно помогал ей и почти ничего не просил взамен. А она бросила меня. Что же я сделал не так?
Я был на взводе. Вскочив со стула, я принялся расхаживать взад и вперед.
Наверное, я мог бы еще долго предаваться самоедству, но стук в дверь вернул меня в реальность.
Прибыла подмога. Я вновь сделал глубокий вдох, пытаясь обрести душевное равновесие, и поплелся к выходу.
На пороге стоял парень среднего роста, в очках, с темными растрепанными волосами, неряшливо одетый. Внешне он напоминал конторского служащего или Гарри Поттера.
Юноша протянул мне руку, перепачканную чернилами.
– Привет, Алекс! – улыбнулся он. – Нужна помощь?
Я поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ.
– Приветик, Зонд! – искренне обрадовался я. – Пошли! По дороге я расскажу тебе, что стряслось.
Глава 6
Мы поехали в Южный Лондон на метро, сделав пересадку на станции «Бэнк». Я испытываю неприязнь к такси с тех самых пор, как пять месяцев тому назад вляпался в крупные магические неприятности. В метро устроить колдовскую засаду значительно сложнее. Кроме того, шум поезда бывает весьма кстати, в особенности если ты не хочешь, чтобы тебя подслушали.
Я познакомился с Зондом, когда распутывал дельце, связанное с «веретеном судьбы» (если точнее, это произошло в тот самый день, когда Пепел спалил такси, в котором я ехал).
Тогда Зонд после сдачи экзаменов на звание подмастерья проходил стажировку. Хотя он работал на Совет, мне Зонд сразу пришелся по душе, и, к моему удивлению, у нас быстро завязались приятельские отношения.
Потом Зонд повадился заглядывать ко мне и продолжал наведываться в «Торговые ряды» даже после того, как моя слава несколько поутихла.
Порой он оказывал мне услуги, никогда не прося никакого вознаграждения взамен.
Я откровенно предупредил его о возможной опасности.
– Значит, Пепел и Делео опять напакостили? – спросил Зонд.
– Пепел точно тут замешан, – подтвердил я. – А Делео практически наверняка. Я ее не видел, но думаю, что она просто где-то затаилась и выжидает.
– Кто-нибудь еще?
– Возможно. Надеюсь, ты сузишь круг подозреваемых.
Зонд кивнул.
– Я как раз гадал, куда подевалась сладкая парочка! – рассмеялся он.
Между прочим, я уже успел выяснить, что внешность Зонда обманчива. Он смахивает на студента-историка (каковым на самом деле и являлся), однако в критической ситуации демонстрирует незаурядный ум и поразительное хладнокровие. Но более всего он нравится мне своей честностью. Если задать Зонду вопрос, первая его реакция – сказать правду. А среди магов это редкость.
– А Лона к нам присоединится? – полюбопытствовал Зонд.
Увы, над его тактичностью еще нужно поработать.
– Нет.
– Значит, мы встречаемся с ней на заводе?
– Ее не будет.
– Почему?
Я с трудом подавил желание рявкнуть на Зонда. Хоть бы он заткнулся!
Нет, несправедливо вымещать на нем свою злость, к тому же он хорошо относился к Лоне.
– Она связалась с придурком, который забрал «обезьянью лапу».
И я вкратце обрисовал случившееся.
– Паршиво, – пробормотал Зонд, и его брови поползли наверх, скрывшись под растрепанной челкой.
– Ага.
– Но Лона-то понимает, что «лапа» представляет собой жуткую штуковину? Ты ее предупредил?
– Да, Зонд, я ей все объяснил.
Зонд умолк. Я понял, что он не на шутку встревожился.
– Не будем сейчас заострять внимание на «лапе» и прочих неурядицах, – заявил я. – Я не думаю, что мы сразимся с чокнутыми магами в ближайшие четыре часа, но нам все равно нельзя отвлекаться на мелочи.
К сожалению, Зонд всколыхнул мои мысли о Лоне и ее новом дружке, и теперь меня опять понесло не в ту сторону. Я уже не мог остановиться. Самым страшным было то, что я помимо воли признавал точку зрения Лоны. Ведь она мечтала найти какое-нибудь средство, чтобы навсегда избавиться от проклятия. Мои занятия были долгими, изнурительными и нудными. «Обезьянья лапа» предлагала мгновенное и легкое решение. Понятно, почему Лона так за нее ухватилась.
Но меня не покидала гложущая тревога. А если я ошибаюсь? Вдруг артефакт действительно спасет Лону от родового проклятия, и она заживет нормальной жизнью? Мартин не понравился мне с первого взгляда, а его рассуждения о магии были сравнимы с верещанием хомячка. Однако благодаря простому везению ему действительно удалось добиться от «обезьяньей лапы» того, что он хотел. Ну, может, он немного поработал своими мозгами…
Когда происходит нечто непредвиденное, нужно принимать все как должное.
Но отсюда вытекала
