– Зиктейр стартанул, ясное дело! – хмыкнул баггейн, поднимаясь с пола. – Что, так и не привык к его манере полета?
– Это вторая вещь, к которой я никогда не привыкну, клянусь Одином, – хмыкнул чародей.
Гремлин, как обычно, сразу запустил все системы на полную, не заботясь о том, что об этом думают пассажиры. Аномальный туман, вечный спутник эффекта перенастройки, свидетельствовал об этом более чем красноречиво.
«А что с зельем-то стало?! – запоздало спохватился Александр. – Оно ж по правилам открытое должно стоять, небось вылилось все от такой встряски… Ну, Зиктейр у меня получит!»
Сдвинув брови, чародей продолжил путь в компьютерный кабинет. «Компьютерным» он был назван, правда, весьма условно. Занимающая две трети помещения ни на что не похожая установка была великой редкостью – по сути, эта безумная идея гремлинов все еще находилась на стадии разработки. Обычно ее называли попросту тизиастром – по аналогии. Многофункциональный алтарный артефакт, или попросту тизиастр, и впрямь служил далеким прототипом этого гремлинского чудища. Портативные треножники или стационарные конструкции из витой бронзы не шли ни в какое сравнение с монстром, к которому направлялся Синохари. Гремлинская версия тизиастра – настоящий компьютер, вычислительное устройство, основанное целиком на магических принципах, без технических вкраплений.
Как это нередко случается с прототипами, волшебный компьютер был огромен подобно первым ЭВМ. Вдоль стен тянулись замысловатые конструкции из драгметаллов и обработанных камней, тут и там виднелись многочисленные руны – выгравированные на пластинах или пылающие в воздухе. Все это добро кольцом охватывало кабинет, оставляя лишь небольшой проход к стоящему в центре креслу оператора. Пользу от великана, однако, трудно было переоценить. Достаточно уже того, что оно позволяло безопасно читать через Сеть магические тексты, не давая оккультному знанию уничтожить разум самонадеянного чтеца! Этим возможности чуда волшебной техники не ограничивались, и Александр не сомневался, что однажды тизиастры вытеснят все без исключения цифровые устройства.
Пока что их были единицы, и стоили они бешеных денег. Но для Макса Аневича-Эндриксона финансы не были проблемой.
Чародей сел в кресло, закрыл глаза и расслабился. Пара мгновений – и вот его разум уже в Сети, не нужно даже посредничество обруча. Чистый бестелесный разум устремился к полной энциклопедии разумных видов Галактики и полетел вдоль бесконечного древовидного каталога, попутно запуская поисковые программы. Вскоре в мозгу стала отображаться информация о Пожирателях Светил.
Сперва возникло изображение, подписанное: «Современная реконструкция облика». Реконструкция была нелестной – странное серое создание со змеиным хвостом вместо ног, четырехпалыми когтистыми руками и клыкастым ртом. Волос, как и ярко выраженных ушных раковин, не наблюдалось. Синохари с сомнением подумал, что реконструкция какая-то слишком уж антропоморфная, не внушающая доверия. Следом всплыли изображения с пары древних барельефов, но они отличались высокой степенью условности.
Затем стала отражаться и более существенная информация.
«ПОЖИРАТЕЛИ СВЕТИЛ, далее – ПС (самоназвание – нЭй-Б’р-тха, сокращенно – нейбы).
Внимание! Большая часть этой статьи основана на ненадежных источниках!
Вымершая цивилизация, существовавшая приблизительно восемь тысяч лет назад. Была высокоразвита, владела технологией межзвездного перелета и имела сильную магическую школу. Уничтожена коалицией нескольких десятков космических цивилизаций, недовольных действиями ПС.
Судя по дошедшим письменным свидетельствам того времени, ПС были не до конца материальны и могли проникать сквозь физические преграды. Подтвердить или опровергнуть эти данные в настоящий момент не представляется возможным.
ПС предпочитали не строить на планете больше одного города. Согласно некоторым данным, при нападении города ПС мгновенно исчезали, чтобы в более спокойное время появиться вновь. Как гласит теория Ниоскэ, в данном случае использовался некий вид пространственного искажения, недоступный иным цивилизациям на современном уровне развития, и город помещался в своего рода „складку“. Согласно маргинальной теории Ежовского, города строились на „узловых точках с соседним пространственно-временным континуумом“ и благодаря этому могли свободно перемещаться между двумя мирами.
Среди утраченных технологий ПС особое место занимает технология гашения звезд. Важно отметить, что это название некорректно, поскольку звезда не „гаснет“, а конвертируется в особое вещество – темпорин. Среди свойств этой субстанции следует назвать то, что она замедляет старение любых организмов во много раз, а также придает им иммунитет к большинству токсичных в обычных условиях веществ. Внешне темпорин – светящаяся зеленым светом жидкость. Известно также, что независимо от класса звезды в результате конверсии возникает сравнительно малое количество этого ресурса – не более двух килограммов. Остальное – не представляющий никакой ценности газ.
Чрезвычайно активная добыча темпорина послужила причиной для объявления ПС войны со стороны наиболее развитых цивилизаций того времени».
А вот дальше Синохари наткнулся на информацию, которая его чрезвычайно заинтересовала…
В то время как Александр бродил по коридорам «Танатоса», Зиктейр готовил корабль к полету. Одним из очевидных преимуществ гоблинской продукции было то, что численность экипажа сводилась к минимуму. Роли канонира, бортмеханика и пилота играл гремлин, хотя и с оговорками – последнюю функцию по большей части выполнял автопилот. Навигацией также занималась автоматика. Должность капитана судна официально занимал Максимилиан, однако основатель редко присутствовал на звездолете, и потому «Тени» были достаточно анархичны. Роль отсутствующего капитана отыгрывали Уррглаах и Александр – посменно. Эльринн заведовал медицинским отсеком, когда в этом возникала нужда. Ну а в качестве боевых единиц проходил весь экипаж.
Для гоблинов такая беспорядочная, шитая белыми нитками, но работающая структура была чрезвычайно характерна. Неудивительно, что на судне их производства дело обстояло приблизительно так же.
Ктуррмаан начал некие замысловатые манипуляции с приборной панелью. Хотя на самом деле требовалось не так уж и много – отыскать в базе данных пункт назначения, задать курс, вывести звездолет со стоянки… и врубить агрегат Хайна.
Гремлин захихикал, глядя, как рубку заполняет полихромный туман, и прислушиваясь к совершенно непередаваемым ощущениям организма. На обзорных экранах же творилась полнейшая фантасмагория – пространство искажалось, уплотнялось и шло сюрреалистическими разводами. Истинная природа процесса была совершенно иной, но в голову всякий раз приходили именно такие ассоциации.
Гномы никогда не любили магию – хотя бы потому, что от природы не умели ею пользоваться. Из этого же вытекало их желание непременно утереть всем этим чародеям нос. Один из самых амбициозных экспериментов был затеян лет двести назад, когда команда специалистов под руководством Кжандра из клана Хайн попытались найти некую гипотетическую
