Самое интересное, что исследования Хайна увенчались успехом… но уперлись в досадное ограничение в виде нехватки энергии. На поддержание измененных параметров мироздания на весьма небольшой площади уходили бешеные затраты. Казалось бы, подобное просто неспособно окупиться… Однако светлые гномьи умы твердо решили найти практическое применение своему открытию – и через несколько лет осчастливили землян техникой межзвездного перелета.
Эффект перенастройки, открытый группой Хайна, позволил создавать вокруг транспортного средства зону с измененными законами физики. Искажение констант причудливо сказывалось на восприятии, но позволяло без особых усилий двигаться на скоростях, многократно превышающих световую. Когда преимущества открытия были в полной мере осознаны, а технология – отточена и оптимизирована, началась эпоха межзвездной экспансии.
А ныне эффект перенастройки стал и вовсе обыденностью. Ни для чего более масштабного применить его пока что не удалось – алгоритмы межзвездных перемещений давно свели к наименее энергозатратным, однако оптимизировать в той же мере любые другие по сию пору никто не сумел. Гномы все так же не могут полностью превзойти магию и недовольно хмурят брови, а простые обыватели спокойно странствуют по Галактике, не особо задумываясь, за счет чего это делают.
Зиктейр какое-то время полюбовался фантасмагорией на обзорниках, затем решительно их выключил и направился прочь из рубки. С остальным справится и автопилот.
Местоположение неизвестно
Одиннадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Нифонт задумчиво посмотрел на светящуюся красновато-оранжевую жидкость в пробирке. Мало кто смог бы предположить, что подобная субстанция может течь в человеческих жилах. Тем не менее именно оттуда она и была добыта. Из вен самого Нифонта.
Сколько экспериментов пришлось ему провести, чтобы добиться необходимого результата! Сколько неудачных попыток, сколько случайных открытий… Но в конце концов изыскания увенчались успехом, и Нифонт сумел найти нужную комбинацию веществ. Правда, тут же появились новые сложности – добыть необходимые ингредиенты было очень трудно. К примеру, кровь дракона…
Чародей покосился в один из углов темной лаборатории. Скольких трудов стоило добыть кровь крылатой рептилии! Несколько месяцев на разработку плана и примерно столько же – на претворение комбинации в жизнь. Но результат того заслуживал. Теперь в распоряжении Нифонта был источник этого бесценного вещества. Правда, уж очень оно едкое и горячее… с этой мыслью маг покосился на тонкие кисти рук, украшенные алыми пятнами свежих ожогов, ни в какую не желающих заживать.
Нифонт погрузился в воспоминания…
Ильниррмаалльна, планета в составе королевства Эйкуллария. Город-рынок Кирртуамариин
Седьмое апреля 2273 года по земному летосчислению
Равеор, в переводе на общеупотребительный – клуб, назывался «Нирртуллкелмарриэн», что означало «Пьяный дракон, выпускающий пламя одной ноздрей». Здешние гоблины славились какой-то нездоровой тягой к длинным вычурным названиям. Благо что кобллинай, замысловатое гоблинское наречие, самой природой был предназначен для подобных выходок. Но для чужеземцев триумф местной лингвистики являлся сущей головной болью, поэтому из всех восьми планет Эйкулларии эта была наименее посещаема и считалась глубоким захолустьем.
Словом, это было едва ли не самое гоблинское из всех гоблинских местечек в Галактике, и потому Ирруалх решил сюда завернуть. Его путешествие началось пару десятилетий назад и заканчиваться в ближайшее время не планировалось. Для драконов это не срок. Поэтому, посетив наиболее прославленные места обитаемой Вселенной, а также самые престижные курорты, он перешел к следующей части плана – менее известным, а потому куда более интересным для изучения местам. Он намеревался побродить по задворкам Эйкулларии, вслед за тем – республики, обеих империй и обоих царств – гномов и разумных ящеров, а затем начать блуждание по территориям малоизученных видов, занимающих одну-две планеты.
Будучи драконом, он мог себе это позволить – магические таланты этого племени позволяли совершать межзвездные перелеты без дурацкой техники. А будучи представителем Сапфирового клана, не мог упустить возможности набраться новых знаний и впечатлений.
А еще ящер мог ни перед кем не отчитываться в своих перемещениях. Его маршрут не был известен никому, включая родню, и о том, что сейчас дракон находится на Ильниррмаалльне, тоже никто не подозревал.
Во всяком случае, так Ирруалх полагал до вчерашнего дня. Вчера на него вышел некий йаэрна и предложил встретиться на следующий день в «Нирртуллкелмарриэн». Незнакомец ему не понравился, однако отказаться от встречи помешало присущее выходцам из Сапфирового клана любопытство. Дракону было чрезвычайно интересно, каким же образом на него вышли и для чего же понадобилась эта встреча. Посему он дал согласие.
Что ж, теперь он сидел за столиком и смотрел в окно, за которым опадали желтые листья – в этом полушарии стояла середина осени. Ирруалх усмехнулся – в уме он всегда держал земной календарь на одних правах с локальным, и несоответствия его порой забавляли. На старой Земле все цветет, здесь же пора увядания, и улицы быстро пустеют – с приближением зимы у многих гоблинов повышается сонливость, и они стремятся максимально сократить рабочий день.
В «Нирртуллкелмарриэн» сегодня тоже было пустынно. Не было никого, кроме шумной компании гремлинов. Не то у них был выходной, не то работяги взяли отгул – как бы то ни было, компания веселилась, смеялась, сыпала техническими терминами и глушила пиво, источавшее резкий химический запах. В их компанию невесть как затесался высокий и худой человек с лицом, полностью лишенным каких бы то ни было примет, облаченный в черный плащ и перчатки с отрезанными пальцами. Вместо ядовитого для людей местного пойла он глушил костуарский самогон, но явно поддерживал мудреную беседу.
Мысленно Ирруалх сделал пометку разузнать, кто это такой. Любопытная личность, должно быть. После этого он перевел взгляд на входную дверь, в которой как раз показался его вчерашний знакомец.
Для дракона, видевшего прямо сквозь морок, йаэрна выделялся и был заметен в любой толпе – уж очень причудливой анатомией наградила их природа родного мира. Небольшое, почти сферическое тело покоилось на четырех длинных тонких ногах, многочисленные суставы которых были расположены в весьма причудливом порядке. В передней части туловища помещались две пары рук – нижняя, более массивная, оканчивалась клешнями, верхние же руки были длиннее, тоньше и снабжены извивающимися щупальцами, играющими роль пальцев. Из боков ближе к спине выходили, под
