Были и менее приятные последствия. В особенности они сказались на внешности…
Дверь тихо скрипнула. В помещение вступил невысокий, крепко сложенный мужчина с серыми волосами. Марх, первый помощник, личность во многом темная, но воистину незаменимая.
– Нифонт, там твои почитатели ждут, – сообщил он. Голос у него был негромкий, но глубокий.
– Иду, – коротко кивнул он. Все вокруг на миг потонуло в багровом огне, а когда тот угас, чародей стоял на небольшой сцене, перед которой столпился народ. В некоторых взглядах читалось недоверие – то были новички, впервые пришедшие сюда, – но в глазах большинства светились уважение, благоговение, преданность. Собравшиеся восторженно взревели, приветствуя Нифонта.
Или, вернее, Владыку Пламени!
Чародей мельком оглядел присутствующих. С каждой новой сходкой их все больше и больше. И круг последователей никогда не убывает. Нифонт старательно поддерживал репутацию, иногда подкидывая новенькие чудеса – чтобы никто не разочаровался, не сбился с пути, или, хуже того, не стал относиться к Владыке как к чему-то привычному. Ореол чуда – превосходная приманка. Сладкая оболочка вокруг горькой, но необходимой пилюли. У всякого хорошего врача есть в арсенале парочка подобных трюков – а уж тому, кто вознамерился исцелить не отдельного пациента, а природу самого социума, их понадобится очень много…
Сегодня, в день пятилетней годовщины «смерти» Нифонта, он собрался даровать последователям чуть больше Силы, чем обычно. С его собственными способностями это не шло ни в какое сравнение, но зато мгновенно убеждало даже самого скептически настроенного новичка. Эту технику чародей тоже разработал сам, несколько месяцев оттачивая ее до нужной эффектности и эффективности.
Нифонт улыбнулся и начал речь.
Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг
Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
– Отвечу на вполне справедливый вопрос Уррглааха, – сказал Семен. – Все погромщики являются членами весьма любопытного культа. А точнее говоря – сектантами.
Рассказ велся по дороге – «Тени» шли от разрушенной тюрьмы к космопорту. Задерживать их никто не стал – ошалелый персонал «Бездны» пытался понять, что делать с руинами тюрьмы, и совершенно забыл про приглашенных экспертов. Вампир язвительно фыркнул на столь вопиющий непрофессионализм, но тратить время на горемычных «коллег» не собирался. Остальные его поддержали, хотя Макс сказал, что позже введет местных следователей в курс дела.
– Секта? – приподнял брови Александр.
– Именно, притом весьма необычная. Себя они именуют Почитателями Огня… Их верховное божество – Пламя, и оно же, по мнению самих Почитателей, воплотилось в главе этой самой секты – так называемом Владыке Пламени.
– Очередной шарлатан, выдающий себя за бога? – поинтересовался Уррглаах.
– Пусть даже так, но делает он это крайне убедительно! Помнишь репортаж о разрушении храма?
Ответом была тишина – слушатели призадумались. Найти объяснение увиденному по-прежнему не выходило.
– Так вот, этот самый Владыка неким образом дает своим последователям сверхъестественные умения. Как они это называют – Силу. Собственно, проявление этой самой Силы вы и видели при разрушении храма.
– Неплохо, – прокомментировал дракон. – Кстати, а как этот самый Владыка выглядит?
– О! – улыбнулся кровопийца, оценив вопрос. – Тут наиболее пикантная подробность из всего, что я узнал! Худой, высокий, никаких волос, глаза горят красным огнем… Но главное – если убрать последние две черты, перед нами будет вылитый Нифонт!
– Ого! – поразился Макс.
Некоторое время все обдумывали неожиданную информацию. Семен ждал дальнейших вопросов.
– А к чему им уничтожать храм? – спросил Эльринн.
– Позиционировалось это, насколько я понял, как избавление людей от ложной веры, – ответил вампир. – Во всяком случае, тот паренек считал именно так. Но, я полагаю, перед нами просто устранение конкурирующих организаций.
Уррглаах молча кивнул, оценив подобный ход.
– А взрыв тюрьмы тогда к чему? – поинтересовался Александр.
– Тут, если я правильно понял, двойная цель, – поморщился Семен. – Во-первых, замести следы и уничтожить свидетелей. А во-вторых, можно будет выставить этих пятерых погибших как мучеников, павших за «истинную веру», – последние слова вампир буквально выплюнул, – и тем самым укрепить последователей в вере, простите за тавтологию. Гонения зачастую укрепляют религии, как показывает история. Человек, затеявший эту интригу, весьма и весьма неглуп…
Еще одна тягучая пауза была нарушена первой за долгое время репликой на кобллинай:
– И что мы дальше делать будем?
Глава 7
Звездолет «Танатос»
Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Из соображений секретности обсуждать дальнейшие действия решено было на борту «Танатоса», ибо подслушать что-либо на гоблинском звездолете, полном самых разнообразных чар, весьма проблематично. Вначале, впрочем, хотели остановиться у Макса, но тот отказался, сообщив, что на этой планете он проживает в гостиничном номере, а это крайне ненадежное место.
– Кстати, – спохватился тут Уррглаах, – а что вы делаете на этой планете? Насколько я помню, вы очень редко покидаете КЗА…
Аневич-Эндриксон замялся и сообщил, что на эту планету прибыл по делам – заключать одну весьма выгодную сделку. Детали он сообщать отказался.
– Итак, господа, – начал Макс после того, как все расселись за круглым столом, – что мы будем делать в сложившейся ситуации? По вине этого Нифонта у нас скоро будет полноценный кризис – гаснет уже вторая звезда, до всегалактической паники рукой подать…
– Да? – проявил интерес к новости Семен. – Какая же вторая?
– Не помню… где-то в Волосах Вероники, – отмахнулся Макс. – Там даже обитаемых планет нет: так, научно-исследовательская орбитальная база… и Бермудский астероид, само собой.
Все понимающе покивали. Бермудский астероид, названный в честь старой земной легенды, давно стал у людей науки притчей во языцех. Любое оборудование, от механических часов до компьютерного обруча со встроенным счетчиком Гейгера, на этом астероиде сходило с ума. Кроме того, людям (и иным разумным) там мерещилось черт-те что. Наконец, периодически он произвольно менял орбиту.
Вероятно, если после гибели звезды астероид унесет в неизвестном направлении, это огорчит лишь наиболее оголтелых исследователей, не оставлявших попыток разобраться в его тайнах.
– Но мы отвлеклись. Что предпримем дальше?
– Думаю, вначале следует ознакомиться с будущим театром боевых действий, – высказался Уррглаах, – и как следует изучить «Златоносный Рудник» – так, кажется, называется их место сбора?
