ДуртХейк слегка вздрогнул. Нежданный гость знает о Почитателях Огня. Скверно, более чем скверно. Эти сектанты никогда не вызывали у него доверия, но щедрый процент с членских взносов примирил его с огнепоклонниками.
– А почему вас это интересует? – осторожно спросил гном.
– Узнал от одного знакомого, оттого и заинтересовался… – пожал плечами кровопийца. На его губах играла легчайшая улыбка, словно он сообщил полуправду и упивается изящной шуткой.
– А если я не намерен ничего рассказывать? – выуживая последние остатки наглости, поинтересовался дуртХейк. – Если просто возьму да вызову охрану? Вас скрутят и уберут.
– Охрану? Разве я сделал нечто предосудительное? – иронично хмыкнул вампир. – Впрочем, вы все равно не преуспеете – здесь звуконепроницаемые стены. Кроме того, у меня с собою одна весьма полезная вещица… Видели такое когда-нибудь?
Кровопийца вынул из кармана небольшой приборчик с несколькими кнопками, парой антенн и слегка мигающим голубым диодом. Фуркражту взгрустнулось. Это была глушилка гоблинского производства, блокирующая в определенном радиусе все сигналы. Обойти ее могли некоторые магические средства, но колдовать гном не умел. Оставалось признать: докричаться до охраны не представлялось возможным. Выручить могла бы весьма простая конструкция, включающая в себя кнопку и провод, но подобным старьем гномы принципиально не пользовались.
– Видел, знакомая вещица, – тяжко вздохнул он. – Только зачем вам эти Почитатели Огня? Тем более что они уже два дня как съехали.
Однако, раз у этого красноглазого типа есть такая дорогая штуковина, он наверняка пришел не просто из интереса, а работает на полицию. Или еще на кого…
– Для чего они мне нужны – это мое дело, – задушевно улыбнулся кровосос. От этой улыбки хотелось спрятаться под стол. – У вас есть еще вопросы или мы будем сотрудничать?
– Будем.
– Тогда я слушаю, – пожал плечами вампир, поудобнее устраиваясь в кресле.
– Понимаете, я на самом деле знаю о них очень мало, – торопливо начал Фуркражт. – Особенно об их главаре. Загадочная личность. Я его и видел-то всего пару раз и мельком. Куда чаще видел его помощника…
– Помощника? – заинтересовался кровопийца. – А поподробнее можно?
– Ну, о нем я тоже знаю немного. Настоящего имени не называет, пользуется псевдонимом Марх. Невысокий, но очень могучего телосложения, при этом точно не гном. Волосы серые, как волчья шерсть, а взгляд – брр! – Гном поежился. – Такой, знаете, пронзительный-пронзительный и тяжелый, – и с тоской прибавил про себя: «Едва ли не хуже, чем твой».
– Это все? – дружелюбно поинтересовался ночной жрец, буравя Фуркражта почти физически ощутимым взором. Тому ничего не оставалось, кроме как напрячь память в поисках хоть каких-то новых сведений.
– Очень силен, как я думаю. Он у главаря этих огнепоклонников вроде цепного пса – выискивает инакомыслящих. Больше ничего о нем не знаю.
– А об остальном? – продолжил опрашивать вампир.
– Ну… собирают у всех входящих деньги, и немалые, – припомнил дуртХейк, не став уточнять, какая доля этих «немалых денег» попадала ему в карман.
– Это мне уже известно, – поморщился вампир. – Сколько их всего. И как часто они собирались. Что-нибудь еще?
– Да! – закивал гном. Потом наклонился и заговорщицким шепотом, хотя в этом и не было смысла, сообщил:
– Мне удалось выяснить, где приблизительно живет их главарь.
– Да? – Вот теперь гость явно заинтересовался не на шутку. – Где?!
– Где-то в Синькуардовском районе, – уже нормальным голосом поведал Фуркражт. – Знаете, на восточной окраине города? Там стоят всякие коттеджи, особняки…
– Ценные сведения, – кровопийца довольно кивнул. – Позвольте полюбопытствовать, как вы это выяснили?
– Отследил Марха, – признался гном. – Самого их Владыку на этом не поймаешь – он всегда телепортируется, да так хитро, что координат не засечь. А вот Марх, который у него вроде не то ассистента, не то прислуги, пешком приходит или на такси ездит – но всегда из того района. А поскольку он вроде как постоянно работает в доме у этого самого Владыки…
– Понял, – вновь кивнул вампир и поднялся на ноги. – Благодарю вас за информацию. Вот скромная компенсация за беспокойство.
Кровопийца кинул рядом с давно окончившим работу инвентором небольшой, но увесистый мешочек и покинул кабинет. В мешочке Фуркражт обнаружил некоторое количество дуарнов, какое клуб обычно зарабатывал за месяц.
Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.
Город Ланмариахт, столица
Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
В этот раз встреча, обговоренная заранее, проходила куда скромнее и конфиденциальнее – в небольшом, надежно защищенном зале в недрах дворца. Никаких колонн и листвы, ни малейшей пышности – лишь несколько причудливых кресел, произрастающих из пола. Растущие под потолком слабо фосфоресцирующие грибы едва разгоняли сумрак. В этих недружелюбных условиях «высокие договаривающиеся стороны» мрачно смотрели друг на друга.
Рослая фигура Нифонта в темном балахоне, скрадывающем фигуру, казалась одной из теней, сошедшей со стены. Укрывавшая лицо маска была начисто лишена выражения. Каймеаркар и его первый советник, в свою очередь, воплощали холодное высокомерие, ясно показывая собеседнику, какое на самом деле место в мироздании он занимает. Чародею доставало опыта проникнуть взглядом сквозь морок, и из-под личины надменных полубогов то и дело выглядывали гротескные многолапые формы. Седеющие волосы оборачивались потускневшими перьями вокруг рта, а яркие желтые глаза – россыпью золотистых пятен на бледной коже. В этом было нечто чрезвычайно забавное.
– Смертный, – нарушил император молчание, наступившее после обмена приветствиями, – я предлагаю пересмотреть условия нашей сделки.
– Да? – осведомился чародей с легким удивлением в голосе, не то настоящим, не то наигранным. – И в чем же заключаются изменения?
Йаэрна мрачно уставился в черные стекла, скрывающие глаза человека.
– Мне нужна технология производства темпорина.
Каймеаркар готов был поклясться, что под своей маской смертный усмехается.
– Да вы что! – сказал Нифонт вновь с удивлением, но уже веселым. – Представьте, но мне тоже нужна технология – производства кейх’арта. Равноценный обмен получается, не так ли?
Император явно заранее подготовился к такому развитию разговора.
– Предъяви товар первым, – потребовал он. Чародей кивнул и зашевелил длинными артистическими пальцами, сплетая сложные комплексные чары. Несколько замысловатых жестов – и в
