Тут гномиха подала голос:
– Старичка я не помню. Бар я купила у Марха, а он не старичок… Он такой большой. Шкаф такой. Пониже вас, но покрепче. Почти как гном, только без бороды. И волосы как седые, но не седые. Вот.
Гномиха явно исчерпала свой запас художественных слов. Ученый же про себя отметил, что это действительно тот самый Марх, а не какой-то другой, и заодно окинул взглядом помещение. Бар оказался получше, чем кухня, – небольшое уютное помещение, отделанное весьма удачной имитацией дерева. Потом взгляд Макса упал на то, что было за окном. Оплавленный полуразрушенный дом. Странно, как он не заметил его сразу, и еще более странно, что его до сих пор не снесли – развалины уже явно сдавали позиции буйной растительности джунглей.
Тут стоило бы заказать кофе, но от третьей порции Макс вернул бы предыдущие две.
– Пожалуйста, стакан воды и соду, – заказал он. – Я вот тогда тут недолго был… Но мне тут понравилось. К сожалению, выбраться удалось только сейчас, но я собираюсь тут подольше пожить, достопримечательности разные посмотреть… А что там за руины, если не секрет?
– А, – махнула рукой гномиха, – ничего интересного. Лаборатория одного мага там была. Доалхимичился и взорвался.
– Как его звали, если не секрет? – поинтересовался Макс.
– Знамо дело, Нифонт.
Макса словно молния ударила. Две порции кофе удалось сдержать только плотно закрытым ртом.
Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг
Семнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Женевьев стоял, прислонившись к стене дома, и ждал. Прохожие сновали мимо, не обращая на него внимания. Тощий, сутулый, редковолосый, с невыразительными рыбьими глазами – человек, совершенно не вызывающий интереса. Возможно, потому-то Владыка именно ему поручил это задание… А чтобы Женевьев точно справился, дал ему очень много силы. Особой Силы.
Человек проверил время. Тот, кого он ожидает, должен подойти с минуты на минуту – так сказал Владыка, а Владыка никогда не врет. Ага, вон тот самый, которого поручено ждать – Женевьев узнал его по фотографии. Фото было сделано наспех, при не самом удачном освещении, но черты лица оказались достаточно отчетливы. Только вот… Женевьев прищурился. На фотографии человек не выглядел настолько бледным… смертельно бледным. Глаза скрыты темными очками. Вампир? Странно, Владыка не предупреждал… Что ж, не важно – выполнению задания это не помешает.
Женевьев отлепился от стены, подошел к вампиру и заговорщицки прошептал:
– Я слышал, вы кое-кого ищете… Я знаю, где они.
Кровопийца нахмурился, и посланник Владыки ощутил мощный телепатический импульс, так называемый «запрос» – своего рода бесплотное щупальце, делающее слепок поверхностных мыслей и мгновенно уходящее назад. Однако Женевьев был готов к такому повороту событий. Щупальце наткнулось на заранее поставленную ловушку, и в структуру отростка хитроумным образом была интегрирована часть Силы. Этому нелегкому приему Женевьева научил сам Владыка, потратив несколько часов своего драгоценного времени. Сила должна была обмануть кровопийцу и вызвать у него беспредельное доверие. Как именно это работало – Почитатель Огня не знал.
Обман сработал безукоризненно – «запрос» ушел обратно, и лицо вампира несколько разгладилось.
– Что ж, и где же они? – поинтересовался он.
– Здесь говорить небезопасно, – отозвался Женевьев, оглядевшись. – Лучше пойдем ко мне.
Следуя за незнакомцем, Семен ощущал смутное беспокойство. Что-то здесь было не так. В голове этого субъекта не было ничего подозрительного, он вообще вызывал некое инстинктивное доверие, но вампира все равно терзали подозрения. Виски слегка ломило. Симптомы были весьма знакомые, но вспомнить, к чему они относятся, никак не удавалось. Если бы внушение Женевьева оказалось чуть менее мощным, вампир сообразил бы, что налицо все признаки ментального вторжения – в ордене учили бороться с подобными вещами. Однако все было рассчитано предельно точно, и, когда собеседники пришли к квартире, Игве не смог отказаться от предложения войти в квартиру первым.
– Вы говорили, что знаете, где они. Так почему же нам не продолжить наш разговор?.. – сказал он, окинув помещение беглым взглядом, и начал разворачиваться. Однако Женевьев его уже не слушал. Первым делом он активировал небольшой защитный амулет крайне специфического свойства. Работал он лишь у одаренного Силой и защищал от одной конкретной угрозы, зато приводился в действие за долю секунды простой мысленной командой. А затем Почитатель Огня вытащил из кармана герметичный контейнер и вскрыл его уверенным движением.
Услышав странный шорох, Семен молниеносно развернулся, но все равно не успел – из металлического сосуда уже изливалась белесая дымка, от одного запаха которой сознание мутилось. Засада! Все стало ясно – при сканировании он однозначно подвергся внушению. Как именно это вышло – неясно, но с этим можно разобраться и потом… Зрение привычно обострилось, раскрашивая затянутое хмарью помещение в инфракрасные и эфирные тона. Вампир обрушил на противника ментальный удар – тот истошно вскрикнул и упал на пол, выронив контейнер. Попытался встать – Семен обрушил еще один удар, не позволяя этого, сделал шаг к поверженному врагу… и тут ноги его подкосились. Проклятая отрава оказалась куда мощнее, чем можно было подумать. Из последних сил вампир потянулся к разуму Женевьева, чтобы преодолеть защиту и вытащить всю необходимую информацию. Это тщание оказалось фатальным – свет в глазах померк, и вампир отключился.
Тяжело дышащий Почитатель Огня, держась за голову и постанывая, поднялся на ноги. Из носа струилась кровь, в ушах медленно затихали отзвуки пронзительных воплей, недавно раскалывавших череп изнутри. Проклятый вампир оказался чрезвычайно могуч. Но куда уж порождению ночи справиться с преданным слугой Пламени? Если бы не Сила, Женевьева наверняка уже не было бы в живых… Но теперь все позади. Задание выполнено.
Дождавшись исчезновения тумана, Почитатель деактивировал амулет и отправился в ванную – смыть с лица кровь. Ждать оставалось совсем недолго… В скором времени в дверь действительно позвонили. Женевьев отпер квартиру и почтительно посторонился, пропуская внутрь двоих, объявившихся на пороге. Высокого и худого человека в плаще с капюшоном и его невысокого, крепко сбитого спутника с серыми волосами и тяжелым взглядом. Всесильного Владыку Пламени и его ближайшего помощника.
Владыка откинул капюшон и улыбнулся, увидев бесчувственного вампира.
– Превосходная работа! – Он даже слегка поаплодировал, отдавая должное содеянному. – Марх, иди
