Первый помощник и Женевьев удалились в другую комнату, а Нифонт присел на корточки рядом с погруженным в кому телом. Сколько лет ни прошло, а он до сих пор не отучился от театральной привычки морализаторствовать над поверженными врагами – вне зависимости от того, способны они услышать его или нет. Вот и сейчас не выдержал – заговорил:
– Нет, вы всерьез решили, что я не замечу попыток выйти на мой след? – приподнял брови чародей. – Кем бы вы ни были, друзья мои, поиски вы осуществляли весьма топорно. Двое из опрошенных вами были Почитателями Огня, причем сеанс раздачи Силы прошел буквально вчера. Разумеется, мне обо всем доложили. – Нифонт вздохнул и покачал головой. – Я взял тут очень хороший старт, даже жаль, что из-за погрома и из-за вас придется все бросать и начинать сначала… Ну ничего, нет худа без добра.
Из соседней комнаты раздался вскрик, прерванный звуком удара. Чародей не обратил на это внимания и осторожно вытащил из-за пояса Семена кинжал, держа его телекинетически. Осмотрев клинок, он восхищенно присвистнул.
– Весьма интересный талисман, надо будет изучить поподробнее… Впрочем, тебя стоит изучить еще тщательнее. Покопаться в организме ночного жреца я мечтал еще со времен аспирантуры. Возможно, ты мне здорово пригодишься, мой неудачливый друг…
Из комнаты вышел Марх. Как ни странно, в одиночестве – Женевьева рядом с ним не было.
– Ну как, наградил? – устало спросил Нифонт.
– По высшему разряду! – сообщил Марх, брезгливо поморщился, поковырялся в зубах и сплюнул.
Семену снилось, что он – капля дождя.
Стремительное падение… очень стремительное и поначалу даже приятное. Потом внизу возникает что-то темное, усеянное собратьями… Асфальт! Болезненное приземление. Семен разбился на маленькие капельки… Но очень быстро собрался.
Сталкиваясь боками с другими каплями и отчаянно стараясь не слипнуться и не слиться с ними (это гибель!), вампир чувствовал, что его куда-то несет. И вскоре капельному обзору открылось – куда. Огромный металлический диск, а в нем – ужасающая черная дыра. Сливное отверстие канализации!
И ведь даже на помощь не позовешь. Капли не разговаривают.
А Семена все тащило и тащило…
Вдали послышался мерный грохот. Это шаги, кто-то из прохожих шагает по асфальту, не обращая внимания на капли дождя. И на горестную судьбу, которая их поджидает. Семен разглядел огромные ноги в кожаных ботинках, тело, теряющуюся в невообразимой вышине голову… Рыжие волосы на ней… Зрение внезапно обострилось, и он увидел черты лица.
Это был Уррглаах.
Внезапно страх сменился решительностью.
Семен-капля принял вид рта и прокричал призыв о помощи.
Потом все потемнело.
Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Трудно ли изменить мир?
Тяжело, но возможно. Всего-то и нужно, что годы упорного труда, чтобы переделать себя, и еще десятилетия – чтобы переделать других. Некоторые утверждают, что попытки преобразить мироздание бессмысленны, другие полагают, что достаточно классического сочетания нужных места и времени, чтобы направить историю по необходимому пути. Но это дорога ленивых, уповающих на случай и плывущих по течению. Тот же, кто всерьез собрался диктовать миру свою волю, должен настроиться на долгую кропотливую работу.
И быть готовым к осечкам.
Ведь изменить природу разумного существа – задача нетривиальная, и подходить к ней нужно со всем тщанием и аккуратностью. Слишком много в ней дикого, рудиментарного, атавистичного. Работать с архитектоникой мышления следует осторожно, выверяя каждый шаг – иначе велик риск отсечь не тот элемент и обнажить пласт звериного и дремучего. Тонкий слой цивилизации легко отступает в сторону. А просто надстраивать поверх него новые элементы бесполезно и даже вредно – конструкция выйдет неустойчивая и хрупкая. Нет, лишь отсекая одно и добавляя другое, можно воистину получить мышление качественно нового уровня. Как этого добиться? Словом. Не просто словом, но Словом, выйдя за пределы обыденной психологии и находя те речи, что касаются не просто умов, но душ.
Всегда помня, что каждая душа уникальна и нашедшее отклик в одной совсем иначе отзовется в другой.
Нифонт помнил и потому, узнав о разрушении храма, испытал не удивление, а лишь холодный гнев. Что ж, появление фанатиков предотвратить не удалось – придется поработать над этим. То, с чем чародей боролся всю жизнь – косность мышления и нетерпимость, – нашло лазейку и прорвалось даже сквозь тексты Скрижалей. Безмозглые юнцы отправились громить храм, искренне считая, что делают благое дело, и поставили весь замысел под угрозу, причем столь виртуозно, как едва ли сделал бы хоть один недоброжелатель. Настроили против себя полгорода и притом попались прямо в руки полиции, располагая обширными знаниями о Почитателях Огня.
Вполне достаточно, чтобы все уничтожить.
Но Нифонт не был бы собой, не будь у него запасного плана. Он прибег к кое-каким старым связям, и тюрьма взлетела на воздух. Фанатики должны были умереть вместе с ней – официально как мученики за истинную веру, на деле – как опасный изъян. Однако погром храма стал приносить первые неблагоприятные плоды – в тюрьму пригласили группу неизвестных инопланетников, в числе которых оказался толковый телепат. Он не только успел вытянуть из одного фанатика все нужные сведения, но и убедить начальство тюрьмы эвакуировать всех незадолго до взрыва.
Это был весомый удар.
Впрочем, на следующий день опасные заключенные все равно умерли от разных причин – оставлять их в живых было более чем неразумно. Тем не менее оставалась еще одна проблема – неизвестные пришельцы устроили настоящую охоту, пытаясь выследить Почитателей Огня и самого Владыку. Это, безусловно, составляло затруднения, но не столь существенные. Еще на ранних этапах существования культа Нифонт потрудился сформировать из своих адептов систему контрразведки, и теперь пожинал плоды успешного начинания – это оказалось проще, чем напрочь избавить культистов от экстремизма. В итоге чародей составил достаточно четкую картину перемещений неизвестных врагов и вскоре поймал одного из них в ловушку, попутно избавившись от еще одного фанатика. Вампира он выбрал по нескольким соображениям – именно тот допрашивал заключенного, поимка столь опасного и квалифицированного специалиста была отличной тренировкой, а специфические модификации организма делали кровопийцу превосходным объектом для исследований. Технологии ордена ночных жрецов проходили в
