Поэтому на неудобном каменном троне восседал скелет с горящими синим светом глазницами. Одежды был самый минимум – черный плащ да императорская корона. Живому костяку лишние тряпки ни к чему. Правая рука до локтя была утеряна в одной из войн с эльфами еще при жизни – позднее ее сменил металлический протез, точно имитирующий человеческие кости. Он был покрыт замысловатыми руническими надписями и являлся многофункциональным талисманом, увеличивающим и без того немалые возможности императора.
Впрочем, сколь бы ни велики были эти возможности, обширный досуг в их число не входил. Даже пребывая в безлюдном тронном зале, Андрей продолжал заниматься государственными делами. Например, прямо сейчас перед его внутренним взором виднелось лицо одного из министров, с которым правитель вел телепатический диалог.
«Ситуация со звездой Шамаш прояснилась, – докладывал действительный тайный советник. – Как вы помните, мы оставили в системе корабль для наблюдения – на тот случай, если…»
«Короче», – холодно велел император.
«Эльфы».
Перед внутренним взором императора возникли несколько снимков, полученных с «Огненного Глаза». Неизвестный эльфийский звездолет сразу после входа в систему. Звездолет возле гаснущей звезды. И несколько особенно ценных кадров, скрытно сделанных одним из рейдеров – звезды уже нет, а эльфы подбирают на борт неустановленный малогабаритный предмет. Даже на увеличенных снимках не удавалось толком понять, что это – какой-то странный камень кубической формы.
«Звездолет сумел скрыться, но доказательства у нас есть», – завершил доклад министр.
Кивнув, Андрей завершил сеанс связи и погрузился в мрачные раздумья. Стало быть, Кьярнад. Что, интересно, на сей раз взбрело в дурную голову этим вивисекторам? Звезды гасят, территорию отбирают…
В состав Костуара входили двадцать две планетных системы – внушительно, но гораздо меньше, чем у тех же эльфов или ящеров. Теперь же их стало на одну меньше. Придется вплотную заняться проблемой расселения беженцев, ускорить подготовку к терраформированию Нифльхейма, задуматься над экономически невыгодной перестройкой Локи… Скверно. Скверно. Очень скверно.
Сияние в глазницах потускнело. Разум императора заструился вдоль стен, вливаясь в поток информационных систем цитадели. Нужно издать один указ и переговорить по душам с правителем эльфов.
Звездолет «Танатос»
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
«Эпопея с массовым гашением звезд взбудоражила общественность. По Галактике поползли слухи, что из небытия вынырнули полулегендарные Пожиратели Светил. Однако действительность оказалась куда необычнее. Неопровержимые доказательства указывают на то, что в исчезновении звезд повинны… йаэрна!
Несколько часов назад экипаж звездолета „Огненный Глаз“, принадлежащего армии империи Костуар, засек корабль Кьярнада на орбите звезды Шамаш – собственности государства теургов. Йаэрна изъяли из недр потухшего светила предмет, который не может быть ни чем иным, кроме как конвертером темпорина!
Чего добивается Кьярнад? Император Костуара Андрей Первый огласил ультиматум, согласно которому йаэрна в течение стандартных суток должны представить мировой общественности объяснения, а также публично подвергнуть уничтожению все запасы темпорина и конвертер. Если по истечении срока ультиматума требования не будут выполнены, Костуар объявит йаэрна войну…»
Уррглаах отключил голографический проектор, выводивший на стену кают-компании новостной блок, и поинтересовался:
– Ну, господа, что вы на это скажете?
Эльринн, Александр и Зиктейр изумленно молчали. Наконец баггейн осторожно поинтересовался:
– А разве звезды гасил не Нифонт?
– В том-то все и дело, – кивнул Уррглаах. – По крайней мере, в городе нейбов был он. Неужели чародей работает на эльфов? Странно… Похоже, мы чего-то не знаем.
Зиктейр предположил, что Нифонт сразу продал находку эльфам, а взамен получил нечто иное.
– Может быть, – согласился Уррглаах. – Но что именно?..
«Тени» помолчали. Всем снова вспомнилась огненная птица, парящая над развалинами храма. Но нет, йаэрна на такое не способны. Головоломка никак не хотела складываться.
– Нифонт, кем бы он ни был, непростой противник, – задумчиво сказал Уррглаах. – И пока он опережает нас на несколько шагов. Мы не знаем, где он, не знаем точно, какими силами он располагает, не знаем источник этих сил… Пока у нас только одно преимущество.
– Какое? – немедленно поинтересовался Эльринн.
– Вряд ли он знает о нас слишком много… Но и это преимущество может исчезнуть, если он сумеет влезть в голову Семена.
На борту корабля воцарилась подавленная тишина. Впервые за все свое существование «Тени возмездия» оказались перед столь сложной задачей. Надежда оставалась на Эльринна и Уррглааха – если они смогут узнать, куда перенесся враг, задача упростится.
В этот момент подал голос прибор связи. Как оказалось, вызывал Макс.
– Как расследование? – поинтересовался он.
Его ввели в курс дела. Основатель с минуту задумчиво чесал в затылке, после чего предложил некоторое время скоротать у него – он как раз заказал для квартиры новую мебель. Мол, раз поиск всяких векторов-секторов будет идти так долго, почему бы не проводить его на более безопасной территории?
«Тени» согласились. И только Уррглаах как-то странно хмыкнул и с сомнением покачал головой…
Глава 10
Из дневника Нифонта Шриваставы
«Одна из первых вещей, которой учат на стезе чародейского искусства, – это умение запоминать сновидения. На первых порах этот навык кажется совершенно бессмысленным, и многие ученики ропщут, не понимая, для чего это нужно. Но со временем, когда сны остаются в памяти не менее ярко, чем повседневная жизнь, и начинаются уроки того, как диктовать им свою волю, изумление постепенно уходит, сменяясь кристально-ясным пониманием. Изучая мир сновидений, обретая возможность управлять им и твердо отличать сон от яви, мы отрабатываем важнейший из навыков чародея – умение разделять реальность и иллюзию, понимать, что истинно, а что нет. Тот, кто не умеет пользоваться сном, никогда не сумеет погрузиться, а тот, кто не способен отличить его от реальности, рискует сойти с ума, заблудившись в лабиринтах преображенного сознания…»
Марс, планета в составе республики Истинная Земля.
Купол Земной Атмосферы
Девятнадцатое ноября
