– Великолепно, – ответил император. – Продолжайте.
Затем обвел взглядом собравшихся в зале.
– Хотите знать, что я думаю об ультиматуме? – тихо спросил он и тут же возвысил голос: – Мне безразличен их ультиматум! Мы – йаэрна! Мы – Звездный народ! Мы странствовали меж мирами, когда эти говорящие обезьяны еще не вылезли из пещер! И мы никогда не преклонимся перед смертными! Они хотят войны? Они ее получат!
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Нифонт стоял у окна и смотрел наружу. Там царила беспросветная тьма, порой озаряемая вспышками молний, – шла очередная гроза. В этих местах они были обычным делом. Свет в комнате был приглушен, и зарницы бросали отсветы на узкое лицо чародея.
Ноги постепенно начинали дрожать – он до сих пор не до конца оправился после ритуала, и приступы слабости случались в самое неожиданное время. Нифонт отыскал стул и сел. Вынужденное бездействие его слегка раздражало, однако недавние события тревожили куда больше. Нервировало не столько то, как быстро его нашли на Ктургомсе, сколько полная неизвестность – чародей практически ничего не знал о преследователях. Кто они, сколько их, как быстро они его могут отыскать снова, какими возможностями и ресурсами обладают… У него было лишь одно преимущество – то, что он вовремя покинул Эшриалг, а отыскать его сразу не сможет никто. А когда отыщут, как надеялся Нифонт, будет уже поздно – он встретит гостей во всеоружии.
Кроме того, играла на руку сама планета, чья судьба сложилась поистине уникальным образом. Некогда она была собственностью гоблинов, однако потом ее выкупил некий мультимиллиардер, сам по себе особа необычная – дитя шального мезальянса гнома и гоблина. Полученной планетой он распорядился творчески. Одно полушарие превратилось в его незыблемую суверенную вотчину – охотничьи угодья, пара сотен вилл в разных климатических зонах и ландшафтах, а также разнообразные энергетические установки, вплоть до уловителей молний. Второе же полушарие стало уникальным курортом – одним из лучших в Галактике. Почти постоянная облачность и регулярные осадки отовсюду привлекали разнообразных меланхоликов, хандрящих депрессивных богатеев и просто любителей темной эстетики. Однако слетались сюда и другие туристы – гномогоблин обеспечил на Луэррмнаграэннайл поистине шикарный сервис.
Всех прилетающих инспектируют и взимают немалую плату за проживание. Но стоит миновать этот этап – больше никаких проверок. Покуда вы не начнете кромсать других постояльцев или толкать из-под полы наркоту (этот бизнес монополизирован администрацией планеты) – для местных спецслужб вас не существует. Вы просто клиент, который, как известно, всегда прав. Нифонт первым ухитрился нелегально сюда телепортироваться – и теперь мог не опасаться интереса со стороны властей. К тому же он предусмотрительно избрал место в нескольких километрах от города, где никто и не заметил возникновения особняка в стиле модерн, а отголоски чар на таком расстоянии успели утихнуть.
Нифонт усмехнулся. Почитателей Огня возможно создать не только в Эшриалге. Чем он скоро и займется.
Отключив сварочный аппарат, Эржехт дуртКортын снял маску и смахнул со лба каплю пота. Впрочем, бездействовать он не стал, мигом вытащил откуда-то хитрый приборчик, похожий на гибрид отвертки, лазерного скальпеля и авангардной железяки, после чего начал ковыряться в недрах собираемого устройства.
Гном искренне не понимал пиетета, с которым все относятся к магии. Что в ней такого? Все, что можно наколдовать, можно и продублировать технически! Только вот ограниченные люди и гномы этого не понимают и никак не хотят понять. Смогли сделать телепатический обруч да агрегат Хайна – и на этом остановились, гордые за свой успех.
Глупцы!
А Эржехт видел, что это далеко не предел. И старался. Изучал эффект перенастройки, квантовую физику и многое другое. Докапывался, старался повторить с помощью милой сердцу техники то, что вытворяет эта треклятая магия.
А в идеале – и превзойти.
И Владыку гном уважал еще и за то, что он утер нос магам. Пусть не с помощью техники, но – утер.
Последняя манипуляция – и прибор готов. Эржехт широко усмехнулся. Осталось только провести испытания.
Владыка будет доволен.
Пуммм!
Метательный нож вонзился в «сердце» деревянного манекена.
Спригган Элланис любил метать ножи. Его успокаивало это занятие. Метнул в цель – телекинезом вернул в руку – снова метнул… Рука совершает отточенные движения, а мозг может неторопливо размышлять.
Кем были те таинственные личности, кто вышли на след Почитателей Огня в Эшриалге? Каковы их цели? Вначале сприггана удивило, что всемогущий Владыка, для которого не существовало преград, сообщил почитателям, что загадочные противники представляют угрозу. На вопрос Элланиса Владыка сообщил, что это испытание и, в случае чего, он за них заступаться не будет.
Полицию или армию спригган отмел сразу. В этом случае было бы не несколько людей и нелюдей, а спецназ. Возможно, это работа эльфийской разведки – не зря же там был баггейн. К сожалению, никто из видевших перевертыша не смог разглядеть, был ли на нем медальон свободного или нет.
Поиск в Сети по изображениям вампира и встреченного Владыкой человека ничего толкового не дал. Первый – бывший адвокат, кем был до и после – неизвестно. Второй – отставной военный. Кем стал после – тоже информация неясная. Все это наводило на мысли об опытном хакере, почистившем базы данных. Скверный признак.
Кто же это мог быть?
Элланис размышлял, а нож снова и снова летел в цель. В грудь, в горло, в лоб…
Пуммм!
Человек, да и не только он, всегда стремился постичь, как он устроен. Как функционирует. Что и почему в нем работает. Как исправить разладившийся организм или, наоборот, причинить ему максимальный ущерб.
А еще человеку хотелось узнать, как его изменить. Перекроить под свои нужды. Наделить звериным нюхом и орлиным зрением. Еще лучше – достичь абсолютного бессмертия.
Результаты налицо.
В Тайной полиции Костуара служат вампиры – элитные бойцы, преображенные по секретным методикам ордена ночных жрецов. Согласно легендам,
