У баггейна тоже было далеко не все гладко. Предложенная Максом лаборатория категорически не устроила перевертыша, большую часть ее комплектации он потребовал убрать, после чего перетащил с «Танатоса» кучу не вполне понятных предметов и принялся за переоборудование. Все это время на голове Эльринна пульсировала странная штуковина, похожая на помесь компьютерного обруча и лаврового венка. На вопрос баггейн коротко пояснил, что это нечто вроде эльфийского инвентора, но не совсем. Идеология Кьярнада постулирует тотальное превосходство йаэрна над остальными видами – так неужели высшим существам нужны костыли?! О нет, в эльфийских школах давалось превосходное образование, и каждый в империи вивисекторов понимал принципы работы биотехнологий. Ну а если требовалось сотворить что-нибудь новое на коленке – тогда-то йаэрна и прибегали к этому устройству, некоему подобию портативной библиотеки, содержащему бездну сведений, которые невыгодно помнить постоянно. Эта технология и само ее существование держались в строгом секрете: пусть даже невежественные смертные и не сумеют ею воспользоваться – ни к чему им знать. Оставалось только гадать, как Эльринн сумел увести в личное пользование такую игрушку.
И лишь смонтировав последнюю безумную конструкцию – нечто вроде гриба с древесными ветками, с которого свисало странное подобие легкого, – перевертыш принялся за работу.
Пока баггейн превращал лабораторию в типичное пристанище сумрачного гения, Уррглаах выкроил время и покопался в голове у основателя. Телепатическое сканирование он терпеть не мог – в отличие от вампира ящер не обладал навыком сразу отыскивать необходимое и вынужден был всякий раз перелопачивать огромные массивы информации, – но результат обнадежил: Макс не обманывал, недавний инцидент действительно был просто проверкой и новых пакостей он в настоящее время не планировал.
Попутно дракон выяснил, кто же так переоборудовал квартиру. Как оказалось, Аневич-Эндриксон заплатил полулегальной фирме «Серебряный Ключ. Техномагические услуги», зарегистрированной в Истинной Земле. Уррглааха это премного позабавило – фирма, которую он отлично знал, принадлежала гоблинам. Видимо, какой-то гремлинский хакер обеспечил качественное прикрытие.
Прояснив для себя эти вопросы, дракон взялся за поиск нужного вектора. Аккомпанировали ему шипение, рычание и свист из лаборатории Эльринна.
Вселенная замерла, словно в ожидании. Казалось, кто-то невидимый и неслышимый медленно, пересохшими губами отсчитывает часы, минуты, а потом и секунды.
Десять… девять… восемь… семь…
Мир затаил дыхание.
Шесть… пять… четыре… три… два… один…
Напряженные сутки истекли.
И в этот миг в разных концах Галактики с десятков планет начали подниматься корабли. Два неисчислимых флота взмывали с космодромов. С одной стороны – металлические громадины и парящие диски. С другой – похожие на китов панцирные твари с ветвями-мачтами…
Две колоссальные армады устремились навстречу друг другу. Война началась.
Глава 12
Марс, планета в составе республики Истинная Земля.
Купол Земной Атмосферы
Двадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Александр зашел в гостиную последним – остальные уже собрались, приготовившись слушать дракона. Только Зиктейр, всю ночь ковырявшийся в машинном отделении, кажется, ухитрился задремать. Впрочем, основатель тоже не проявлял видимого интереса. Вооружившись антиквариатом в виде листка бумаги и шариковой ручки – не иначе как раздобыл у баггейна, – ученый вел какие-то записи, то посмеиваясь, то хмурясь. Синохари адресовал дракону вопросительный взгляд – что, мол, здесь вообще происходит? Уррглаах пожал плечами – ящеру было все равно.
Куда сильнее его беспокоило, что Макс снова обзавелся блокирующим телепатию амулетом. Это тревожило и давало пищу для размышлений. Уррглаах сделал в памяти зарубку – разобраться с этим позже. Сейчас следовало доложить о результатах поисков. Дождавшись, пока чародей усядется за стол, дракон кашлянул, привлекая к себе внимание. Гремлин проигнорировал это и продолжил дремать. Аневич-Эндриксон вынул из уха старомодной конструкции наушник, отложил в сторону писчие принадлежности и принял заинтересованный вид.
– Нифонт превосходно запутал следы. Да, превосходно. – Уррглаах создал простенькую иллюзию в виде нескольких десятков разноцветных стрелок, исходивших из одной точки во всех мыслимых направлениях. – Однако, судя по направлению основного процента векторов, количеству ЗМС[8] и теории Лобанова…
– А можно понятным языком объяснить? – хмыкнул Эльринн. – Представь, не все здесь шарят в магии…
– Хорошо, специально для тебя, – ответил дракон, щелкая пальцами. Большая часть векторов исчезла, осталось не больше десятка. – Наш фигурант находится где-то в системе Перрейна. Есть еще небольшая вероятность, что он где-то у Бетельгейзе или Альдебарана, но это сомнительно. На Эйллэнде слишком трудно скрываться, а про магический фон Азокры тем более все слышали. Поэтому Перрейн наиболее вероятен.
– Что это за система? – недоуменно спросил Александр. – Никогда не слышал.
– Независимая территория, – объяснил Уррглаах. – Когда-то ею интересовались гоблины, но колонизировать почему-то не стали, только заложили несколько буровых платформ. Всего там целых двадцать планет, но пригодных для обитания практически нет. На трех расположены те самые гоблинские предприятия. А четвертая, благодаря небольшой лазейке в галактическом законодательстве, принадлежит частному лицу…
– Частная планета? Как это может быть? – удивился баггейн, вопросительно встопорщив уши.
– Не знаю, – честно признался докладчик. – Тут не помешала бы консультация Семена – он гораздо лучше разбирается в юридических тонкостях.
«Тени» призадумались, осмысляя концепцию персональной планеты. Стало до того тихо, что Зиктейр приоткрыл желтый глаз и сонно выдал что-то недовольное на кобллинай.
– Чего это он? – удивился Александр.
– Негодует по поводу бездействия, – невозмутимо расшифровал дракон.
Ящер слукавил. Реплика гремлина была куда более едкой и значительно менее печатной, предлагая, в смягченном переводе, перестать просиживать задницу и вместо этого кому-нибудь ее надрать. Под «кем-нибудь» Зиктейр разумел Нифонта или, в крайнем случае, эльфов. Воспроизводить все эти нюансы Уррглаах не стал – в предложении недоставало конструктивного зерна, поэтому значительной ценности в нем дракон не видел.
– Негодует он… – буркнул Эльринн, поднимаясь с кресла. – Сам бы что полезное для поисков сделал, а потом бы уж негодовал. Это ему не в железяках ковыряться да бензин попивать, тут наука нужна… Если на этом все, я продолжу работу.
С этими словами баггейн направился в лабораторию. Уррглаах пожал плечами и надел компьютерный обруч – он уже сказал все что хотел.
