Звездолет «Луч Звезды»
Двадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Капитан Иармаран смотрел на монитор – лоскут хамелеоновой ткани, растянутый во всю стену – и безрадостно шевелил щупальцами. Положение было отвратительным, и диагностическая система вывела на экран большую часть его гнусных особенностей. «Луч Звезды», повинуясь воле монарха, сражался в первых рядах – и в первой же баталии понес кошмарный урон. Чары незнакомой конфигурации изувечили корабль чудовищным образом. В искусственном организме настал разлад: большая часть его систем вышли из строя, и в их числе – все вооружение. Вдобавок жестокая атака погубила половину чародеев.
Дальше – хуже. Возвращаться в тыл не было смысла – за бегство с передовой, пусть даже на полумертвом корабле, император пустит его на удобрения. Но и здесь гибель была лишь вопросом времени – если даже звездолет дотянет до конца баталии, долгого дрейфа в космосе увечное судно не выдержит. Оба сценария сулили мучительную и бесславную гибель. И тогда капитан отдал страшный, безумный приказ. Запустить перенастройку, взять курс на вражеский флагман и выйти из нее перед столкновением, не снижая ускорение. Погибнуть героем: релятивистское столкновение уничтожит оба корабля, невзирая на любую защиту.
Но героическая гибель тоже не удалась. То ли корабль повредился настолько, что перепутал все указания, то ли смухлевал навигатор… Как бы то ни было, «Луч Звезды» не сожгло в ослепительной вспышке, а выбросило в какой-то малообитаемой системе. И исправить это уже не получится – как сообщил бортинженер, паруса-двигатели не выдержали заключительного прыжка, и уже начался некроз тканей. От этой звезды «Луч» уже не улетит – через пару часов звездолет полностью выйдет из строя.
Самоуничтожиться? Иармаран не хотел бесславной смерти – для йаэрна не было ничего страшнее. В Темной Роще, их загробном мире, нет уголка хуже, чем для позорно умерших. Все виды смерти давно объединены в единый подробный свод, и всякий подлинный йаэрна знает его наизусть.
Однако был еще один выход. Капитан запросил данные по системе, надеясь, что оставшегося оборудования и мастерства навигатора все же хватит, чтобы ее опознать. И ответ действительно пришел. Бегло изучив краткую сводку, Иармаран принял решение.
– Курс к ближайшей планете, – велел он. Растение-рация завибрировало, передавая приказ. «Луч Звезды» пришел в движение и взял курс к наиболее густонаселенному миру. Взятое ускорение убивало паруса вдвое быстрее, но этого должно было хватить, чтобы дотянуть.
Когда корабль достиг укрытого облаками шара, навстречу вылетели два истребителя гоблинского производства. От одного из них пришел запрос связи. Капитан принял его, и на экране возникла голова лысого гнома с растрепанной бородой.
– Хто, откуда? – прохрипела голова на искаженном, но узнаваемом эвксинском койне. – Хотя ладно, сам пойму. Дезертиры, да?
Йаэрна кивнул.
– Значит, так… – продолжил наглый гном. – Оружие сдать, заплатить сто дуарнов. Можете садиться и жить. Только попробуйте чего-нибудь сотворить – вышвырну! В космос без скафандров.
Гном довольно заржал.
– Сколько платить?! – вызверился запоздало осознавший цену Иармаран. Все его состояние составляло восемьдесят дуарнов. Хотя, если потрясти команду…
– По сто дуарнов с каждого корабля, и скажите еще спасибо, что не с каждого существа! – ответил гном. – Каждому новоприбывшему абонемент на месяц в гостинице. Не найдешь работу за месяц – выдворяем к ближайшей шахте. Нам тут бездомные не нужны…
– А если мы откажемся платить?.. – прошипел йаэрна, встопорщив щупальца.
– А катитесь куда хотите, – ехидно отозвался гном. – Но на вашей дырке от бублика далеко не укатишься.
– Хорошо, мы согласны, – ответил беглый капитан.
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать первое ноября 2278 года по земному летосчислению
Нифонт неторопливо прохаживался по новому помещению – купленному за бесценок и сразу же отремонтированному складу. Все помещение было отделано панелями из светлого дерева. Окна, располагавшиеся почти на трехметровой высоте, были тонированы голубым цветом – снаружи понять, что происходит в зале, решительно невозможно.
Чародей поднялся на небольшую сцену, обустроенную по его проекту – ему не хотелось тратить время на адаптацию к незнакомому помещению, – и огляделся. Недурно, совсем недурно! Сложно поверить, что всего пару дней назад здесь были настоящие развалины. Конечно, нынешний антураж не слишком подходит, но это можно исправить – чем он в ближайшее время и займется.
Слабость, вызванная «Властью Легбы», наконец-то прошла, и Нифонт впал в легкую эйфорию, одновременно развив кипучую деятельность. За прошедшие несколько дней Марх устроил каркас для новой паутины – нашел десятка полтора влиятельных особ, не склонных трепать языком, и сумел заинтересовать их. Пара простых, но весьма занимательных фокусов вкупе с убедительной речью сделали свое дело – будущие Почитатели Огня горели желанием узнать больше. С учетом того, что некоторые из них проживали на курорте постоянно и не намеревались никуда улетать, проделанной Мархом работе не было цены.
Первая встреча состоится послезавтра. К этому времени как раз удастся создать на бывшем складе необходимую атмосферу…
А пока Нифонт восторгался грядущими перспективами.
Космос. Пограничная территория Кьярнада и Костуара
Ночь на двадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Со стороны космическая битва, как ни парадоксально, смотрится абсолютно не впечатляюще – просто потому, что оттуда практически ничего нельзя разобрать. Порой мелькают какие-то силуэты, где-то что-то ярко вспыхивает – и все. А обзаведись наблюдатель зрением, пронзающим космический мрак, он тем более запутается – в трех измерениях и без гравитации боевые построения выглядят совершенно иначе, чем в планетарных условиях. О каких привычных элементах боя может идти речь, если суда могут располагаться относительно друг друга под любыми углами и даже казаться перевернутыми – ибо в пустоте не существует верха и низа?
Для бойцов, что находятся внутри звездолетов, бой тоже не похож на то грандиозное зрелище, каким его изображают в кинематографе. Для них враг – это не массивные величественные корабли, надвигающиеся из пустоты. Враг – это точки на экране системы слежения, враг – это объект в перекрестье прицела. Это опасность, прилетающая из тьмы, это страшный удар, от которого содрогаются все переборки. Это запах гари и смертоносное пламя. Враг – это смерть, приходящая с той стороны борта.
Для погрузившихся чародеев, ведущих баталию в мире идей и смыслов, поле битвы – карта из
