Страж прыгнул.
– L’arshat! – ругнулся баггейн, встопорщив уши и диким скачком уходя с линии атаки. – То ли ему поставили распознавалку четвертого уровня, то ли я что-то напутал в командах…
А сперва идея замаскироваться под Нифонта выглядела крайне удачной. Алая долгополая мантия скрыла копыта, вложенные творцами способности к имитации помогли воссоздать голос чародея до последнего обертона… Мешали только уши – их пришлось прижать к черепу в надежде, что гомункулус достаточно туп и не заметит подвох.
Вообще, их можно было скрыть, если создать морок мантии с капюшоном, но эта мысль посетила перевертыша только теперь.
Промахнувшийся страж злобно застрекотал, разворачиваясь. Больше всего он напоминал гротескную помесь человека и жука – гуманоид в хитиновом панцире угольно-черного цвета. Вместо пальцев – изогнутые шипы, похожие на бивни слона; на физиономии – сухо щелкающие жвала и оранжевые фасеточные глаза. На спине пульсирует странный нарост – не то горб, не то гребень. Интересно, для чего он…
Словно в ответ на эту мысль, гомункулус напрягся, и нарост исторг тонкую струю зеленоватой жидкости. Возможно, что-то едкое, но даже если нет – это не важно. Главное – напор. Железу странного уродца явно проектировали с таким расчетом, чтобы струя могла разрезать человека надвое.
С кем-то другим это могло сработать, но «Тени», защищенные полем ИЦМАЭ, даже не обратили на это внимание. Струя иссякала на полпути, утратив кинетическую энергию и проливаясь на пол зловонным дождиком.
Уррглаах, не давая твари опомниться, обрушил с двух рук пламенные потоки. Тварь недовольно застрекотала. Огонь не мог повредить жаропрочный панцирь, но обстрел пришлось прекратить. Если бы страж не перекрыл поток подачи кислоты, то поджарился бы изнутри.
К веселью присоединился Зиктейр, но энергетические резаки броню врага не проняли. Тем не менее сдвоенная атака твари не понравилась, и она лихо отпрыгнула в сторону.
Страж приземлился и немедленно получил костяную пулю в фасетчатый глаз – Эльринн, все еще сохранявший облик Нифонта, преобразил свою руку в нечто вроде биологического ружья и выстрелил фалангой собственного пальца. Анатомия баггейнов позволяла вытворять и не такие фокусы. Огнестрельная десница пальнула еще раз, а шуйца тем временем перестраивалась во что-то другое, совсем непонятное. Руки перевертышей по многофункциональности оставляли далеко позади ножи, которые встарь производила Швейцария…
Выстрелы не причинили твари никакого вреда, зато отвлекли. Предпринять новую атаку она не успела – в открытую дверь прилетел сгусток ярко-фиолетового дыма. Странный снаряд врезался в монстра и взрывообразно расширился, охватывая его своими клубами.
Стрекот оборвался, переходя в какое-то странное бульканье. Фиолетовый дым змеился, завиваясь кольцами вокруг сторожа, и в туманных объятиях тварь отчетливо меняла форму – словно ледяная скульптура, тающая на ярком солнце. Панцирь пузырился, то и дело вспучивался какими-то странными наростами, конечности, наоборот, деформировались, сжимались и усыхали. Чудовище стекало на пол, обретая все более гротескные формы, а фиолетовый туман вокруг него бледнел, таял…
И наконец развеялся.
Уррглаах подошел и задумчиво посмотрел на нечто вроде авангардной скульптуры из темно-оранжевого металла. Больше всего она напоминала символическое изображение коровьей лепешки, в которой зарождается жизнь. Слегка пнул ногой – скульптура отозвалась звоном. Ящер повернулся и посмотрел на подошедшего чародея, чья атака отправила тварь в небытие.
– Мощно. Красиво, – ровным голосом одобрил дракон. – Александр, чем это ты его?
– «Трансмутационное Облако», – торжественно объявил чародей. На его лице все шире проступала хищная улыбка. – Я над ним последний месяц работал. Наконец-то смог испытать на практике.
– И оно всех превращает в такую вот штуку?
– Нет. Трансформация хаотична, и в этом главное веселье! Единственное ограничение на чарах – чтобы результат не стал еще опаснее. Так что в основном должны получаться всякие скульптуры.
– Ясно, – кивнул Уррглаах. – А теперь выдвигаемся в ту дверь и быстро к лестнице – мы тут неоправданно затянули и нашумели.
Дракон несколько преувеличил – перестрелка, при всей длине описания, заняла от силы полминуты, к тому же Зиктейр сэкономил немало времени, взломав и нейтрализовав несколько высокотехнологичных ловушек на входе – но задерживаться и в самом деле не имело смысла. «Тени» поспешили за ящером.
– Эльринн, не меняй облик, твоя маскировка может еще пригодиться, – на ходу бросил перевертышу Уррглаах.
– Да какая маскировка, курам на смех, – брюзжал баггейн, перестраивая смертоубийственные конечности в обыкновенные руки и постепенно отращивая отброшенные фаланги пальцев. – Если даже этого жучилу не смог обмануть, что там говорить о Почитателях…
– А превращался ты где, в дверях? – уточнил дракон. Подтекст был ясен: даже самый безмозглый страж может что-то сообразить, если незнакомец у него на глазах превратится в хозяина дома.
– Обижаешь! – оскорбился Эльринн. – Я не настолько сумасшедший!
– А насколько? – вдруг заинтересовался Уррглаах.
Баггейн отмахнулся:
– Гляжу, на вас это дитя пробирки наседает. Махнул Александру, чтоб не мешал конспирации, встал сбоку от двери, перекинулся и уже потом… – Он помолчал и подытожил: – Так что или уши, или напутал с командами, не иначе.
Перебрасываясь репликами, «Тени» поднимались на второй этаж.
Марх ушел, а Нифонт задумался. Повреждение пульта здорово осложняло дело. Так, надо проверить, сработала ли страховка… Чародей неглубоко погрузился, сканируя пространство, и удовлетворенно кивнул: сработала. Как только сигнальное заклятие подняло вой, этаж, на котором находился Нифонт, оказался герметизирован. Две тяжелые сверхпрочные двери перекрыли выходы на лестницы. Даже дракону придется повозиться, чтобы преодолеть этот заслон, да и стены укреплялись не просто так…
Конечно, при большом желании эти меры предосторожности можно обойти, но Нифонту нужно было лишь выиграть немного времени. Пусть непрошеные гости подумают, поищут обходные пути – этого хватит, чтобы подготовить сюрприз. Позвать другого гостя, желанного, и познакомить его с чужаками. Выложить на стол козырь – провести ритуал под названием «Призыв Пламени». Тот самый, что некогда обрушился на храм Миргусарта в Эшриалге. Сложный и затратный, но поразительно эффективный. С его помощью можно получить колоссальную энергию – и использовать множеством различных способов.
Проблема в том, что для совершения этого ритуала нужны по меньшей мере три обученных адепта. Таким количеством Нифонт не располагал. Из тех, кто есть под рукой,
