Зрители очнулись и одарили певицу аплодисментами. Бурными, громкими, гораздо громче, чем раньше.
За кулисы скользнула тонкая девичья фигурка.
– Вы – иллюзионист? – Певица, окинув всех присутствующих быстрым взглядом, безошибочно обратилась ко мне, наверняка единственной, кто ей не знаком.
– Я… Извините, если помешала.
– Нет! – Ее лицо озарила солнечная улыбка. – Мне понравилось. Удачи вам!
Лишь после искреннего пожелания я вспомнила, что вообще-то и мне пора на сцену, которую сейчас скрывала темнота.
Как удивить пресыщенных аристократов, притом из Давелии, да вдобавок воинов? Я сомневалась, что поразить получится – не тот пока уровень, а вот развлечь – в моих силах.
Сделав шаг на темную сцену, я отпустила подготовленную иллюзию и из творца превратилась в зрителя.
…Слабый свет. Тусклое утро. Дымка тумана еще тает и продолжает укрывать мощенную серым камнем площадь прозрачной вуалью. Ветер гонит сухую листву…
Шелест заполнил зал. Легкое дуновение коснулось волос зрителей. Почти никто не заметил, кроме принца и его компании – мужчины напряглись, взглядами ища возможную опасность.
…Двое против одного. Неприятные субъекты с явно бандитскими рожами, маг с энергошаром и мечник, преградили путь мужчине в сером пальто и черной полумаске.
Из рукавов верхней одежды одиночки выскальзывают черные дымчатые змеи и обращаются хлыстами. Их гибкие основы кажутся лентами тьмы, которая послушно опускается к ногам хозяина в ожидании битвы.
Первый бандит швыряет энергошар – в полете он разделяется еще на три. Воин в маске скрещивает хлысты перед собой – образовавшийся щит поглощает смертельные снаряды.
С бешеным рыком вперед бросается мечник. Пламя на его клинке вспыхивает алым, увеличиваясь в размерах. Его гудение заглушает остальные звуки. Мечник растопыривает пальцы свободной руки – на кончиках каждого зажигаются огоньки. Взмах – и пять оранжевых нитей прошивают воздух…
Из-за страшного свиста закладывает уши. В зал вкрадывается запах гари.
Я увидела, как настороженно озирается компания принца Валианта, и приглушила неприятный запах. Не хватало еще, чтобы зрители рванули прочь, решив, что горит клуб.
…Воин в маске вскидывает плети на уровень груди и, крутнувшись вокруг оси, превращается в живой черный вихрь. Взмывшие вверх ленты тьмы поглощают огненные нити. Не останавливаясь, темный ураган стремится вперед, поглощая и уничтожая все, чем его щедро атакуют.
Скорость нереальна, глаза не различают, где человек, а где его хлысты. Словно он сам стал смертельно опасной стихией.
Мечника обвивают призрачные путы тьмы, скрывая с глаз свидетелей. Спеленатое тьмой тело падает.
Второй бандит направляет поток сырой силы, которая крушит все на своем пути: выдергивает фонари, кусты и лавочки, вздыбливает камни на площади.
Воин в маске, вновь став человеком, бросается силовому потоку навстречу. Хлысты мелькают, вырисовывая горизонтальные восьмерки. Ленты тьмы увеличиваются, множатся – плети становятся семихвостыми.
Небо темнеет. Улицу накрывает кромешная тьма. Миг тишины…
Зрители зачарованно застыли. Лишь мужчина, сидящий справа от принца Валианта, подался вперед, внимательно вглядываясь в то, что происходило на сцене. Зализанные назад черные волосы, круглые очки, усики – он казался забавным, но я бы не рискнула смеяться над темным.
…Грохот, рык, стоны… И снова тишина. Оглушающая. Давящая.
Тьму рассекают багровые росчерки молний. Небеса проясняются. На площади остается один – спокойный, величественный и могущественный мужчина. Победитель. Воин в маске…
Иллюзия свернулась. Отступив в тень кулис, я замерла. Очкастый спутник принца смотрел на меня не мигая. Как будто яркая иллюзия не завладела всем его вниманием и он оставался в полной боевой готовности.
Шквал аплодисментов вырвал из ступора – я шмыгнула за кулисы.
И прямо в руки Арка Грегерсона.
– Блестяще! – искренне воскликнул он. – Не просто картинка и звуки, но и запахи… Настоящий эффект присутствия.
Я растерялась – уж от кого от кого, а от него не ждала похвалы.
– Спасибо, рада, что вам пришлось по вкусу.
Некоторым артистам клуба явно тоже хотелось поделиться впечатлениями или что-то спросить, но они стеснялись подойти.
Грегерсон заметил ажиотаж и, велев продолжать выступления согласно очередности номеров, вернулся ко мне.
– Элли, пойдемте, я провожу вас.
Сейчас мне вручат гонорар! И я смогу вернуться в свою комнату, проведя всего лишь одну ночь в компании Мадлен!
Мысль о вознаграждении согрела, оказавшись приятнее, чем бурные овации. Возможно, потому что ими я успела насладиться, когда выступала с дедом перед его коллегами и учениками, а потом уже учась в КУМе?
Мы успели выйти в холл, как нас догнал давелиец из свиты принца.
– Мастер, – почтительно обратился он к Грегерсону, – принц Валиант желает поговорить с вами и магичкой грез. Вас ждут в кабинете.
Вампир кивнул:
– Мы будем счастливы побеседовать с его высочеством.
Угу, я уж точно счастлива… безумно просто!
Зябко передернула плечами, вспомнив, как приукрасила внешность принца на плакате. Повезло, что он не знает, кто автор тех художеств.
Шли в молчании. И лишь когда сопровождающий чуть вырвался вперед, Грегерсон тихо обронил:
– Леди, не упоминайте о своих хороших отношениях с Джаредом.
А у нас они хорошие? И тут же сама себе ответила: да, были хорошие до недавнего времени, пока он не позволил себе больше, нежели разрешали правила приличия. Но не о том я думаю сейчас. Непонятно, почему я должна молчать? И зачем меня предупреждает Грегерсон? Впрочем, они с Джаредом вроде бы друзья.
Взбудораженность после выступления прошла, сменившись тревогой и страхом. Когда портила плакат, я ни на секунду не допускала мысли, что увижу принца вживую. Вдобавок общаться с давелийцами еще то испытание – сейчас я не боялась только Джареда и, как ни странно, владельца «Полнолуния».
– Ваше высочество, я польщен визитом столь знатного гостя в мой скромный клуб. – Войдя в собственный кабинет, Грегерсон преобразился: теперь я бы не сказала, что он хозяин развлекательного заведения и постановщик фривольных танцев. Сейчас он напоминал военного, представшего пред очами старшего по званию.
Принц, вольготно рассевшийся в кресле для посетителей, милостиво кивнул:
– Не такой уж и скромный – мне понравилась развлекательная программа, особенно последних два номера.
Взгляд высокородного брюнета заинтересованно скользнул по мне и вернулся к вампиру.
– Лорд Грегерсон, представьте прелестного иллюзиониста. – Прозвучавший со стороны окна голос испугал больше, чем внимание принца Валианта.
Из густой тени, которую отбрасывал шкаф, вышел давелиец в очках.
И больше он не казался мне забавным, наоборот, странно пугающим. Усы, похожие на маленьких пиявок, придавали ему вид скользкого негодяя. Сбрить бы их, растрепать зализанные назад волосы – получился бы нормальный мужчина… Или нет? Холодное выражение лица ничем не исправить. А еще странные очки с мутными стеклами… они скрывали глаза, придавая облику нереальности.
– Сударыня, снимите маску, – велел он.
И я бездумно подчинилась, быстро развязав ленту и выдернув шпильки. И только когда маска оказалась на журнальном столике, осознала, что подчинилась приказу, не возражая, без малейших колебаний.
Внушение? Специальные техники влияния тайной полиции? Или просто властный голос?
В этот миг я поняла, что сильнее опасаюсь не принца, а его очкастого сопровождающего.
– Ваше высочество, позвольте представить Элли Ким, иллюзиониста клуба, – сухо произнес вампир.
– Ваше высочество… – пробормотала я и склонилась в легком
