Красивые доводы, жаль, я не могу с ними согласиться: столь ценный подарок постороннего мужчины все равно остается неприличным в глазах окружающих.
– Джаред, спасибо большое, но я…
– Ред! Как хорошо, что вы еще не улетели! – Нас догнал владелец «Полнолуния».
В небрежно застегнутом кремовом пальто он выглядел взволнованным и напряженным.
– Что-то случилось, Арк?
– Случилось. Вчера на работу не вышла моя лучшая певица Мирэл. Утром к ней домой отправилась ее подруга, танцовщица…
– Бэлла, – вырвалось у меня. Я не стыдилась, что могут заподозрить в подслушивании, – не до того было.
Мрачный вампир бросил на меня быстрый взгляд.
– Да, Бэлла. К вечеру обе девушки никаких вестей не подали, и два часа назад я послал за ними Крона.
– Который тоже не вернулся? – задумчиво предположил Джаред и, когда друг кивнул, велел: – Садитесь в мобиль, я хочу взглянуть на место, где пропадают сотрудники «Полнолуния».
– Благодарю, Ред. – Грегерсон с готовностью направился к машине.
Я же помедлила.
– Элея, тебе нужно особое предложение? – удивленно поинтересовался Джаред.
Назойливое вмешательство в мою жизнь пугало, он нагло присвоил себе право решать за меня. Это следовало немедленно прекратить.
– Нет, я поймаю кеб.
Мужчина нахмурил темные брови.
– Элея, чуть позже я лично довезу тебя до ворот студгородка.
– Не надо беспокоиться, я прекрасно доберусь и сама.
– В последнее время в Квартене участились нападения на девушек – я не хочу, чтобы ты пострадала.
– Джаред, вы забыли, что я магичка, – напомнила ему упрямо.
– Вампиру это не помешало напасть, – холодно возразил кромешник. И вдруг резко прикрикнул: – Элеяра, бегом в машину, иначе отнесу тебя туда на руках!
С места меня как ветром сдуло.
Безукоризненно вежливо Джаред открыл дверь и помог мне устроиться, аккуратно застегнув ремни.
Пока он обходил магмобиль, сидящий позади Грегерсон язвительно шепнул:
– Кто-то пытается вить веревки из кромешников… неудачно.
– А кто-то обманывает друзей, но я же молчу, – парировала я.
Ужасно злясь, в этот момент не думала, что ссориться с потенциальным работодателем неразумно.
Я сердилась на Джареда, что давит, и на себя, что настолько труслива. Я пытаюсь отстоять свою независимость, от постороннего мужчины в том числе, поэтому должна быть твердой в своих убеждениях, а не пасовать.
Но, боги, как не отступиться, если, услышав обещание, что меня отнесут на руках, я испугалась?
– Нам куда, Арк? – спокойно спросил оборотень, как будто не он только что сердито сверкал глазами.
– Район Зеленой Лужи.
Кромешник хмыкнул:
– Забавное название.
– Нормальное, – не выдержала я, страх постепенно отпускал. – Там просто мелкое озеро есть, летом сплошь затянутое листьями кувшинок.
– Нормальное, как скажешь, – покладисто согласился Джаред, не отрываясь от панели управления взлетевшего магмобиля. – Лучше расскажите, где это.
Вампир, перебиваемый моими уточнениями, объяснил.
На душе неспокойно, но настроение у меня улучшилось: сзади сидит владелец «Полнолуния», с которого при случае стребую свой гонорар; Джаред – не негодяй, оскорбить и обидеть не хотел, а то, что командует и решает за меня, так это ненадолго. Скоро моя жизнь войдет в привычный ритм, и мы перестанем с ним пересекаться.
– Прибыли. Второй дом по улице, – объявил Грегерсон, всматривающийся в темноту за окном.
И я позавидовала его нечеловечески острому зрению.
Мирэл жила в рабочем бараке – одноэтажный дом в форме буквы П образовывал большой, но уютный двор с фруктовыми деревьями, качелями и скромными клумбами, сейчас присыпанными снежком. Скромными в том смысле, что разбиты они были без использования магии – без дорогих куполов и щитов, которые позволяют цветам радовать глаз и зимой.
– Лучшая певица «Полнолуния», Арк? – колко протянул кромешник. – Сколько же ты ей платишь, что она живет здесь?
– Я предлагал Мирэл переехать в съемный дом или апартаменты при клубе, – пожал плечами его друг. – Но тут живут воспитавшие ее тетки, она не захотела их оставлять.
– Нет, все-таки в Квартене на редкость самоотверженные девушки, – хмыкнул Джаред.
Он явно хотел развить мысль, но вместо этого подобрался и принялся что-то рассматривать в темноте. Еще один глазастый в нашей временной компании… Впору почувствовать себя ущербной – мне приходилось напрягать зрение, чтобы что-то рассмотреть в слабом свете обычных фонарей.
Вернусь в общежитие, найду в учебнике по общей магии заклинание зоркости и наконец выучу. Это в практике иллюзиониста оно не нужно, а в реальной жизни может пригодиться.
– Побудь в машине, Элея. Мы сами навестим Мирэл.
Я кивнула – не очень-то и хотелось выходить из тепла на мороз.
Когда мужчины ушли, я занялась собой: поправила прическу, сняла украшения, которые выдали для выступления, и бросила их на заднее сиденье. Собственные серьги спрятала в ридикюле. Обидно, но, пока ситуация с Джаредом не прояснится, я не могу их носить – внутренний запрет не позволял.
Прошло минут пять, не больше, как вернулся Грегерсон. Без кромешника.
– А где Джаред? – спросила настороженно, когда вампир скользнул на водительское место.
Что-то быстро нажимая на панели управления, он коротко обронил:
– Задерживается.
Магмобиль накрыло прозрачным оранжевым куполом, который давал достаточно света, чтобы разогнать мрак на несколько метров вокруг.
Удовлетворенно кивнув, Грегерсон сбросил пальто, пиджак, ослабил шейный платок и вышел наружу. Дверь прикрывать не стал, оставив узкую щель.
Все еще пристегнутая к креслу, я с трудом изловчилась, чтобы увидеть, как мужчина роется в отделении для поклажи. Захлопнув крышку, он выпрямился. Теперь в одной руке он держал изогнутый рог горного барана или козла, а может, и иного представителя парнокопытных, а в другой – узкий изогнутый меч. Или саблю?.. В оружии я разбиралась плохо.
– Что происходит, господин Грегерсон?
Оружие засияло ярко-белым светом.
– Да так, рядовая ситуация. Джаред затеял маленькую уборку.
Невозмутимый и деловитый вампир отогнул рукав рубашки, под которой оказался браслет-магофон. На его вызов ответили мгновенно.
Не теряя времени на приветствия, он скучающим тоном произнес то, из-за чего я едва не потеряла сознание:
– Обнаружили гнездо немертвых в районе Зеленой Лужи. Начинаем зачистку.
Чуть живая от ужаса, я с надеждой посмотрела на вампира, когда он заглянул в салон. Боги, молю, пусть скажет, что пошутил!
– Леди, сидите тихо и не волнуйтесь – под защитой поля магмобиля вы в безопасности, – то ли успокоил, то ли предупредил он, чтобы не высовывалась.
И захлопнул дверь.
Поднеся рог к губам, Грегерсон дунул – и я зажала уши ладонями. Казалось, странный звон вскипятил мой мозг, и он попросился наружу.
После короткой паузы садюга-вампир затрубил вновь.
– Ту-то-о-о-у! – Протяжный, тоскливый сигнал будто стелился по земле.
В моей голове снова зазвенело, но в разы слабее. Извлекаемые из рога низкие звуки продолжали бить по ушам, но ощущение паники и безысходности исчезло.
Из рассказов вернувшихся с практики боевиков я помнила, что призыв манка для нежити людям неприятно слушать лишь в первый раз, а дальше вполне терпимо.
Но не для немертвых. К голосу рога-манка они привыкнуть не могли.
И сейчас они вышли из темноты, шатаясь, держась за головы.
Если не присматриваться, обычные люди, а стоит обратить внимание на их одежду, и сразу видно, что с ними что-то не то. И дело не в том, что она грязная или порванная, она попросту неуместна. Ночные сорочки на женщинах, кальсоны и расстегнутые рубашки на мужчинах в мороз смотрелись дико. Многие без обуви, со
