Я почти все закончила. Если бы не сокурсник, затянувший до последнего с элементарной гирляндой из светящегося фиолетового мха, точно успела бы.
Дверь распахнулась, впуская в холл двух крепкого вида девиц.
Высокие, в коротких приталенных куртках на меху, со строгим выражением лица – именно так многие представляли себе боевых магичек-телохранительниц. Одну из них, Рикарду Принст, я сразу узнала по белокурой косе – толстой, но короткой.
Вторая девушка, смуглая брюнетка, быстро оглядевшись, чуть напряглась при виде длинных металлических спиц в руках дамы-вахтера. Но, видимо, ее преклонный возраст, небольшая, сухенькая фигура и веселенький чулок, который она вязала потенциальным оружием, ее успокоили.
Телохранительницы встали по обе стороны двери и почтительно склонили головы.
Словно величественный, непобедимый галеон, в общежитие вплыла красивая шатенка – принцесса Фиона. Из-под ее длинной серебристо-серой шубы выглядывал подол роскошного алого платья, припорошенный снегом.
Будущая королева шла без спешки, важно, как будто играл бравурный гимн Латории, а она ступала по красной ковровой дорожке.
– Добрый вечер, ваше высочество! – Старушка-вахтерша отшвырнула рукоделие в сторону и склонилась в быстром поклоне, чуть не врезавшись лбом в высокую стойку. – Добро пожаловать!
Принцесса бегло огляделась и чуть заметно сморщила аккуратный носик.
– Здравствуйте. Мне и моим фрейлинам покажут покои?
За спиной ее высочества сгрудились другие участницы отбора, среди которых я увидела и сестру. Девушки шли налегке, но это и понятно – багаж принцессе и аристократкам принесут. А вот в дальнейшем всем, кроме ее высочества, придется рассчитывать только на свои силы – слугам на территорию университета, как нам сегодня рассказал лорд Харн, вход воспрещен.
Вахтерша суетливо, рассыпая улыбки, предложила провести ее высочество в приготовленные апартаменты – пустующие преподавательские комнаты. Принцесса снизошла до милостивого кивка и последовала за старушкой.
Не повезло – их путь пролегал мимо меня.
– Элеяра Кимстар, какая встреча! – Фиона, разумеется, с легкостью узнала меня в простом форменном платье.
– Ваше высочество, счастлива вас видеть.
Я склонилась в поклоне, мои помощники-давелийцы тоже. При этом они активно стреляли заблестевшими глазами в засмущавшихся участниц. Оборотни… не могут не восхищаться прекрасной половиной человечества.
– Сомневаюсь, Элеяра, что рады, не после того, что вы натворили.
– Простите, ваше высочество, я не понимаю, о чем вы. – С удивлением отметила, что алый рот Фионы презрительно кривится.
– Я в курсе, Элеяра, всех ваших неблаговидных поступков и не понимаю, как магичка, создающая восхитительные иллюзии, могла поступить столь ужасно с родной сестрой.
Бросив взгляд на Кристу, я все поняла. На ее прекрасном лице застыло горестное выражение, светлые глаза сверкали непролитыми слезами.
– Ах, ваше высочество, не надо, прошу вас! – сдавленно, почти рыдая, попросила Криста. – Я ее уже простила за мое разбитое сердце. На самом деле то, что Элея проигнорировала мои мольбы о помощи, сослужило добрую службу – уберегло меня от брака с негодяем.
Фрейлины слаженно завздыхали, молчаливо поддерживая любимую художницу принцессы.
Меня разобрала злость. Криста пытается обелить свое имя за чужой счет, делая меня монстром, себя жертвой, и тем самым старается отгородиться от жениха, оказавшегося преступником.
– Ваше высочество! Раз уж меня обвиняют в постыдных вещах, позвольте уточнить несколько моментов: сестра не просила заменить ее в отборе, она приказала мне. Но все же я пожалела ее и стала его участницей…
– Когда мне уже не нужно было, – быстро перебила Криста. – Твое безразличие к моей судьбе разбило мне сердце, сестренка.
– Мелочная, какая же вы мелочная, Элеяра Кимстар, – расстроенно прошептала будущая королева Латории и, оставляя за собой шлейф цветочных духов, последовала за вахтером.
Каждая аристократка, проходя мимо, посчитала себя вправе одарить меня надменно-пренебрежительным взглядом.
Знала ли я, что такой исход событий возможен? Предполагала, да, но не думала, что больно будет настолько, что дышать не смогу от несправедливых обвинений.
В Латории почитают родителей, среди аристократов и сейчас нередки случаи договорных браков, когда за девушку делает выбор отец. У магичек свободы больше, но только у практикующих. Я же на время обучения зависима от семьи. Да, я представлена ее высочеству, вместе с дедом выступала во дворце, но я не Криста, не любимая художница…
Люди склонны жалеть тех, кто раньше и громче закричит о своей обиде, и игнорируют тех, кто о ней молчит.
– Леди, – тихо позвал Айк, один из оборотней.
Он казался серьезнее, чем его товарищ Тайрон, и мне думалось, что он немного старше.
Я обернулась. Из моих рук выпал накопитель – крепившаяся к нему иллюзорная лиана рассыпалась радужными искрами. К счастью, стабилизировать успела, работа не пропала.
– Леди, не расстраивайтесь. – В голосе Айка звучало неподдельное сочувствие. – Ваша сестра врет, мы видим это.
– Чуем ложь, – подтвердил Тайрон.
Весь вечер мои помощники были вежливы и внимательны, относились почтительно, так же как к единственной леди в свите принца Валианта. И теперь они еще и старались приободрить. Чудеса, да и только!
– Спасибо за поддержку, – поблагодарила мужчин сдержанно. – Работа завершена, осталось прикрепить последнюю иллюзию.
Когда лиана висела на стене, я попрощалась с помощниками и отправилась к себе в комнату по лестнице. Молчаливый Аллар же поднялся на лифте. На третьем этаже мы встретились – он специально ждал в коридоре.
– Элеяра, они не стоят твоих слез. Ты вправе не заменять сестру. А семья, – его голос дрогнул, сам парень болезненно поморщился, – зачем тебе семья, которая не ценит?
Я промолчала, и он, поколебавшись, ушел. Плакать не собиралась, но после утешений сокурсника нестерпимо захотелось. Если тебя даже враг жалеет, дела точно плохи.
Засыпала долго и тяжело. Не знаю, сомкнула бы глаза до рассвета, если бы случайно не коснулась рукой медальона, подаренного Джаредом? В тот же миг на душе стало светлее и спокойнее. Я словно ощутила присутствие мужчины, который всегда спешил мне на помощь.
Что ж, ни сестра, ни принцесса, ни ее фрейлины не стоят того, чтобы плакать, я не собираюсь лить слезы из-за людей, которые думают только о себе и даже не попытались разобраться в ситуации.
Глава 20
Выбор темного принца
– Чтобы пройти дальше, на этом этапе нужно получить цветок.
– А я надеюсь на браслет выбывшей участницы – не хочу замуж за темного!
– Так чего же ты пришла? Ты ж не аристократка, на которую указал жребий.
– Отчим… сватает за соседа-купца, а тот лысый и годится мне в прадедушки. После отбора на меня никто и не посмотрит – темных не любят.
Я не подслушивала, нет. Форменное платье студентки факультета иллюзий сыграло злую шутку: я привидением ходила по триумфальному залу – меня не замечали, как обслуживающий персонал, нанятый в КУМ. Мадлен где-то запропастилась, Карисса все еще спала в лазарете, волей-неволей пришлось бродить в одиночестве и слушать все, что говорят взволнованные девицы.
– А темные ничего такие… внимательные, – осторожно заметила бледная шатенка в темно-коричневом платье, в котором я узнала униформу работниц центральной столичной библиотеки. Неожиданно, что
