Возле портрета одного из основателей КУМа чуть не померла от страха – призрачный седовласый мужчина в старинной одежде высунулся из картины и поманил крючковатым пальцем.
Вот шмырь, я же сама делала эту иллюзию, когда украшала с Алларом холл!
Сердце все еще билось в груди тревожно, когда входила в слабо освещенную уборную.
– Мадлен! Ты где? Что случилось?
А в ответ – обидная тишина.
– Мадлен! – Зовя во второй раз, уже понимала, что меня разыграли: соседки здесь нет.
Шорох ткани я услышала, когда уже оборачивалась к выходу. Вдохнув сладковатую пыль, не смогла закричать или схватиться за медальон – упала на холодный пол.
Прежде чем навалилась тяжелая темнота, я успела увидеть что-то красное.
Глава 27
Сумрак безумия
Очнулась от режущей боли в запястьях. Затекла шея, ныли плечи, онемела спина – в общем, болело все тело.
Но по-настоящему ужаснул бурый в слабом свете песок перед моими глазами. Откуда в уборной песок?..
Подняв голову, увидела Мадлен – бесчувственную, поникшую. Она стояла на коленях со связанными руками – упасть не давал огромный ржавый крюк, за который была зацеплена часть пут с запястий. А еще на них сияли алые с зеленой искрой камни блокиратора магии.
Похитители подвесили меня в таком же положении, только с другой стороны крюка, которым заканчивалась толстая цепь, свисающая с каменного потолка.
Каменного… потолка!
Голова закружилась от ужаса.
Мы в пещере! Огромной пещере! Это мы – те две девушки в бальных платьях с искрацветами в волосах! Все как на рисунке! Вдобавок нас лишили магии!
Так, не надо паниковать… Не надо…
Стараясь дышать ровно, чтобы хоть немного успокоиться, я огляделась.
Пещера, освещенная парочкой магламп и десятком обыкновенных чадящих факелов, имела два выхода. Куда они вели, скрывала темнота. Ни на одном из них решеток нет. Может, тогда и монстры отменяются? Как их там называл Джаред? Огненные парноусы. Ведь необязательно, что действительность повторит все, что нарисовала Криста!
Какая ирония… Я хотела спасти несчастных, которым она предрекла смерть, – и получила шанс, став одной из них!
И я его использую: мы не погибнем. Верю, Джаред найдет меня, главное – продержаться до его прихода.
– Мадлен, – тихо позвала я и попыталась дотянуться локтем до руки соседки.
Получалось плохо, зато я раскачала крюк, и цепь тревожно заскрипела.
Подруга по несчастью, застонав, открыла глаза.
– Где мы?..
Когда рассматривала картину, я не подумала, что пещера настолько близко.
– Могу ошибаться, но, вероятно, мы в катакомбах под университетом.
Поговорить не получилось: послышались голоса, пронзительный женский и раздраженный мужской. Вскоре можно было разобрать слова – спорщики приближались к нам.
– Если ты не хочешь, дай людей мне! Я заставлю провести церемонию – и через час уже буду восседать на троне!
Мне чудится? Или визжащая женщина – принцесса Фиона?!
– Нет, дорогая! Сначала займемся Валиантом, он для нас опасен.
– Этот лощеный франт? Я уже не верю в его силу, она кажется пустышкой.
Не сговариваясь, мы опустили головы, делая вид, что все еще не пришли в сознание.
Послышался громкий щелчок, а за ним – дребезжание ржавого железа. Такое ощущение, что пришедшие опустили за собой решетку.
– Наши красавицы еще спят. Плохо, – услышала до ужаса знакомый мужской голос.
Каюсь, я не сдержалась и посмотрела на его обладателя. Шатен с добрыми зелеными глазами смотрел на меня насмешливо.
– Магистр Рутх… – Перед глазами все расплылось от немыслимого потрясения.
– А вы кого-то иного хотели увидеть, адептка? – с издевкой произнес преподаватель грубым, несвойственным ему басом. Голосом, который я слышала в библиотеке. – Дорогая, дай Кимстар попить и разбуди вторую заложницу.
Принцесса молча, с неприкрытой злостью выплеснула на нас воду из фляги. Предсказуемо, что Мадлен вскрикнула от неожиданности.
– Ваше высочество, аккуратней, девушки нам еще нужны, – хорошо поставленным на лекциях тенором посоветовал магистр.
И я почувствовала, что песчаный пол качается под ногами. Нет сомнений, одержимый Голодом – Рутх! И разговаривает он двумя голосами в зависимости оттого, кто управляет телом – маг или апологет.
А я, перепутав, пустила Джареда по ложному следу! Он подозревает ректора из-за меня! За лордом наблюдают кромешники, когда злодей – совсем другой человек! И это я виновата, что они ошиблись, я!
Мне хотелось плакать от отчаяния. Но еще больше порадовать принцессу? Нет, нельзя.
– Да что с ними станется? – возмутилась Фиона. – Это всего лишь вода!
Наклонив голову и вытерев мокрое лицо о собственное плечо, Мадлен тихо спросила:
– Почему мы здесь? За что вы так с нами?
– Я ничего не имею против вас, девочки, ну, разве что твой отец, Мадлен, слишком раздражает своим упрямством, – охотно ответил магистр. – Вы здесь, чтобы отвлечь принца Джареда и его товарища, вы приманка. Они будут заняты поисками, а при благоприятном стечении обстоятельств и вовсе сгинут в катакомбах.
Из всего услышанного я выделила одно, самое шокирующее.
– Принца Джареда?..
Голод, запрокинув голову, раскатисто рассмеялся:
– Не знала? Редьяр Джаред Альторн – старший сын императора Давелии, он здесь инкогнито. Следит, чтобы брат не сбежал с отбора, а выполнил свой долг. Представляю, как тебе обидно!
– Бедняжка, тебя обманывали, – злорадно произнесла принцесса.
Может, они и правы, меня обманывали, но я подумаю об этом после, в безопасности. Стиснув зубы, я лихорадочно оглядывалась, думая, как спастись.
Одержимый же достал из кармана брюк новую флягу и предложил попить Мадлен. Она не отказалась, наоборот, жадно припала к горлышку. Думаю, зельевар должен и на вкус определять яд и опасные для сознания вещества? Успокаивая себя подобными размышлениями, я тоже попила воды, когда мужчина предложил.
Принцесса следила за процессом с отвращением.
– Зачем ты с ними возишься? Проще убить!
– На них защита, убивать долго, да и смерть их не скрыть, – терпеливо, голосом магистра ответил Голод. – Я не хочу связываться с разъяренными кромешниками, которые, потеряв своих любимых, больше не хотят жить. Они непредсказуемы и идут до победного конца в желании отомстить.
– А если они их отыщут? Мы утратим козыри! А так хоть ослабим!
– Наоборот, усилим. Я сделал все, чтобы они не прошли ловушки. Они сдохнут. Только я знаю полосу как свои пять пальцев. – Одержимый растопырил пятерню. – И только я знаю другую, безопасную дорогу.
– Они так и будут просто висеть здесь? Хочу пустить кровь хотя бы рыжей, ненавижу семейку Кимстар. Вечно все портят!
– Кровожадная моя, – хохотнул магистр, а я сжалась в страхе. – Повторяю, долго возиться с защитой, да и нужны они живыми и здоровыми, чтобы отвлечь наследника и второго кромешника.
Презрительно наморщив аккуратный нос, принцесса процедила сквозь зубы:
– Скажи правду: тебе они не по зубам, дорогой?
Одержимый внезапно сгреб ее в охапку. Жестко впившись поцелуем в ее губы, некоторое время удерживал, пресекая всякое сопротивление. Хватая за волосы, он даже сломал несколько перьев в эгрете.
Хотя неприятное зрелище почему-то притягивало взгляд, я использовала время, чтобы продолжить осмотр пещеры. Два выхода, но один теперь перекрыла решетка с толстыми прутьями, а во втором клубилась хищная темнота. На одной из стен выбито изображение чудовища – мускулистого двухголового гиганта с улыбкой, не скрывающей клыки. Наскальный воин держал мечи. Настоящие одноручники, а не часть барельефа. Каким-то образом они крепились к рукам.
Со звонким чмоканьем поцелуй
