– Разумеется, понимаем, – пожала плечами Мадлен равнодушно. – Некоторые пытаются выявить заговоры, некоторые – приударить без последствий за студентками.
У очкастого лорда даже усы встопорщились от возмущения.
– На что намекаете, леди?!
Похоже, последнее заявление он воспринял на свой счет.
– Я на что-то намекаю? – удивилась Мадлен. – Да я сама честность и прямота, я не умею намекать!
– И это говорит девица, носившая маскирующие очки, – прокомментировал лорд Харн, – и красившая волосы в зеленый.
– На свои очки с усами посмотрите, а потом уж упрекайте других!
– А что усы? Они настоящие!
– Да что вы говорите! Я что, спешно отращенные с помощью зелья усы от настоящих не отличу?
Потешная перепалка набирала обороты. Эти двое словно забыли, где мы находимся, забыли, что Голод с Фионой планируют переворот, и с упоением ругались.
Шелест тысячи бегущих лапок оборвал диалог на полуслове. В пещеру красно-бурыми ручейками втекали огненные парноусы. Их было так много, что я даже не пыталась их сосчитать.
– Девушки, держитесь рядом! – велел Джаред, отсекая черными плетями головы первым тварям.
Когда в руках лорда Харна возникли мечи из тьмы, Мадлен сдавленно ахнула – она еще не видела его в бою.
Я же не боялась, твердо зная, что кромешники быстро расправятся с парноусами. Не боялась, пока не вздрогнула твердь под ногами.
Мы с Мадлен упали.
Пол пещеры покрылся трещинами.
Там, где Рутх воткнул мечи, взмыл столб песка. Достигнув потолка, он опал, обретая очертания человеческой фигуры. Вот только на этом сходство заканчивалось. Ящероподобное существо, ходящее на задних лапах, схватило передними оставленные одержимым мечи и, раскатисто зарычав, бросилось на нас.
Встретил его Джаред, лорд Харн продолжил крошить парноусов.
Плеть из тьмы отсекла правую лапу. Ящер зарычал – новая конечность выросла в один миг. Гибким хвостом подцепив с пола меч, существо вновь набросилось на кромешника, метя в голову.
Джаред ушел из-под удара. И… взлетел!
Отливающие серебром черные крылья прорвали мундир и рубашку, позволив увидеть не только мускулистую спину, но и татуировки на ней. Узоры из тьмы жили своей жизнью – хаотично менялись, эффектно перетекая друг в друга.
Крылатый кромешник атаковал песочного монстра сверху. Размеры пещеры позволяли летать и рубить с воздуха. Ящер отращивал утерянные конечности, но с каждым разом все медленней. При этом он и сам уменьшался в размерах.
Казалось, Джаред будет изматывать его до последнего. Но нет, когда монстр в очередной раз потерял верхнюю конечность, Джаред низко пролетел над песчаным полом и подхватил ее. Выдернув из шестипалой лапы меч, воткнул его в ящера.
Первая глубокая трещина появилась на удивленной морде. Следующие – на туловище и лапах. Издав предсмертный рык, чудовище замахнулось на противника вторым мечом и тотчас рассыпалось на миллион песчинок.
Джаред же мягко приземлился на песок. Крылья исчезли.
Покачнувшись, он оперся о стену пещеры. Миг продержался на ногах – и упал…
Нет… Не может быть… Нет!
Джаред лежал неподвижно, рядом валялся меч, обагренный кровью.
Душу мою затопил омертвляющий холод.
Меч ударил в грудь слева? Прямо в сердце?..
– Джаред, не умирай! Умоляю! – Момент, как пробежала через всю пещеру, петляя между недобитых парноусов, сохранился в памяти смутно.
Я тормошила кромешника, сходя с ума от страха.
Не могу потерять его, не могу!.. Не отбирайте его у меня, боги!
– Джаред, пожалуйста, не умирай! – Я гладила его бледное лицо, старательно не смотря на страшную рану, вокруг которой разлилось красное на искромсанном мундире пятно.
– Джаред… я люблю тебя…
Слова прозвучали слишком поздно… Слишком поздно я призналась даже самой себе. И от этого рыдала душа. Самое страшное признание в любви – признание умирающему. Мужчине, который уходит навсегда.
– Я люблю его, боги! Не отбирайте его у меня! Не оставляй меня, Джаред, пожалуйста!
– Никогда… не оставлю…
Сквозь слезы я увидела, что он открыл глаза. Глаза, полные мерцающего серебра.
– Джаред! Ты живой… Слава всем богам!
Страх не ушел. Но Джаред жив, а значит, я не позволю смерти прикоснуться к нему!
– Так, сейчас я отдам тебе часть своего резерва, затем подлатаю экспресс-заклинанием, – сообщила быстро о планируемых действиях.
Он покачал головой.
– Ничего не нужно, Элея. Тьма сама исцелит.
– Тьма?..
Я набралась смелости и посмотрела на проникающее ранение. Его прикрывал сгусток тьмы. Действительно, она лечила…
– Ну вот, пришлось почти умереть, чтобы невеста перестала тебе выкать, – прохрипел Джаред чуть слышно, но я, разумеется, услышала.
Несвоевременно накатила тоска. Какая я ему невеста?.. Он не просил моей руки, да и вряд ли император Давелии позволит своему наследнику жениться на не самой родовитой аристократке, к тому же из Латории. Впрочем, это все пустяки, главное, что он жив.
Долго предаваться печали не вышло – я отметила, что серебро в глазах принца сменилось тьмой. Он ослаблен? Бой, а потом ранение, теперь исцеление – все тянет силы.
Вспомнив, как преподавательница предложила своему оборотню кровь после поединка, я протянула руку запястьем вверх. Джаред, как выяснилось, не оборотень, но кровь должна помочь все равно.
– Кровь… тебе нужна кровь, Джаред? Бери.
– Нет, Элея. – Слабо улыбнувшись, он покачал головой. Но какой же голодный у него был взгляд! – Мне не нужна твоя кровь. Мне нужна ты вся.
И, резко приподнявшись на одной руке, второй дернул меня к себе на грудь и поцелуем накрыл мои губы.
Горько-сладкий поцелуй, приправленный испугом, что едва не потеряла его, и счастьем, что он жив, кружил голову. Я таяла, плавилась под натиском искушающих губ. Растворялась в страсти, отдавшись всецело безумно прекрасному чувству.
Когда вынырнули из хмеля на двоих, глаза кромешника избавились от мрака, а рана на груди исчезла. Поразительно, но даже дыры и кровь пропали с одежды!
– Меня не так легко убить, Элея, – хрипло, прерывисто дыша, произнес Джаред и посерьезнел. – Сейчас у меня одно уязвимое место – и это ты, моя избранница, моя спутница. И одновременно ты – моя сила, Элея, свет моей души.
Подобные признания испугали. Слишком быстро и неожиданно! А поговорить по-человечески?
– Но…
Чтобы не возражала, Джаред поцеловал так, что я забыла, как меня зовут.
– Ред, я открываю портал! – Сквозь сладкий дурман долетел недовольный голос второго принца. – Нам пора спасать Латорию от Голода и безумной принцессы!
Глава 28
Мой темный принц
Портал вывел нас в триумфальный зал. Как же здесь все поменялось за пару часов!..
Запах гари смешался с ароматами цветов и духов. Вокруг следы боевых заклинаний, пол потрескался в нескольких местах.
Испуганные участницы отбора жались к стенам, покрытым копотью, раненые давелийцы выстроены шеренгой. Вдоль нее деловито расхаживали покровцы, сдвинувшие черные платки с лиц на шею.
Угрюмая Криста разносила им на подносе вино, как простая подавальщица. Бабушкиных сапфиров на ней не было – теперь они сверкали на принцессе, горделиво стоящей на сцене и что-то вещавшей своим перепуганным подданным. В руках она держала кристаллы на цепочках, не подозревая, что находится в шаге от одержимости древним злом.
– Мы сбросим иго темных! Латория вновь будет свободной!
Рядом с Фионой на коленях стоял лже-Валиант, залитый кровью. Магистр приставил к его горлу кристалл алого цвета.
Хватило нескольких секунд, чтобы разглядеть весь этот
