Раненые давелийцы воспрянули духом и присоединились к своим принцам, напав на захватчиков даже в блокираторах магии и со скованными руками. Девушки визжали. Шум возрастал, сбивая с толку.
Мы с Мадлен держались позади принцев, атаковавших покровцев, среди которых оказались лучшие студенты боевого факультета – старшекурсники и выпускники.
Тип поставленных на нас щитов вскоре выяснился – шальные заклинания не раз гасились, не причиняя ни малейшего вреда. Отшвырнуло также и кем-то брошенное кресло.
– Абсолютная защита? – потрясенно пробормотала Мадлен. – Так не бывает.
– Для нас лучше, чтобы так бывало! – откликнулась я.
Когда рядом возник Грегерсон, я по-настоящему ему обрадовалась: еще один защитник нам не помешает.
– Простите, леди, – вдруг произнес он и, скользнув мне за спину, заломил руки.
– Грегерсон! – рявкнул магистр со сцены – и швырнул алый кристалл.
Предатель ловко поймал его и прижал к моей шее.
– Ай! – Кристалл неожиданно уколол.
Неужели он смог проникнуть сквозь щит?! Это удивило меня почти так же сильно, как предательство друга Джареда.
– Сдавайтесь, кромешники! – с триумфом крикнул Рутх. – Иначе девчонка умрет!
Невероятно… Бой остановился в тот же миг.
– Сдвинется кто с места – ей не жить! – пригрозил одержимый, срываясь на злобное шипение. – Кристаллы из кинжала Тьмы пробивают любую защиту.
Я впервые увидела, что Джаред растерян. Тень нерешительности промелькнула на его лице? Или мне показалось?..
Вампир держал у моей шеи острый кристалл, защита почему-то не действовала, но я не боялась. Я верила в Джареда.
– Прости, Ред, у него моя жена, – глухо произнес вампир, не глядя на друга. – Уже два года в плену…
Одержимый магистр обвел перепуганных заложников и своих пособников торжествующим взглядом.
– Ваше высочество, вы можете продолжить ритуал принятия силы, – обратился он к Фионе.
Принцесса кивнула и расстегнула замочек на цепочке с желтым кристаллом.
– Вас обманули! – вдруг крикнул лорд Харн. – Надев кулон, вы станете одержимой, как он!
Фиона агрессивно вскинулась:
– Я стану сильной магичкой, самой могущественной королевой в истории Латории!
– В кристалле заключена древняя душа, которая поработит вас, – быстро говорил лорд Харн. – Вы всего лишь тело, сосуд для новой души!
– Заткните друга, принц! Или ваша избранница умрет! – зло прошипел магистр Рутх, глядя на Джареда.
– Я не сосуд! – Принцесса, не до конца одурманенная обещаниями одержимого, испугалась. – Я буду править Латорией, а затем и Давелией!
– Нет, править будет ваш брат, которому Голод уготовил роль добровольной марионетки.
– Что?! – Принцесса, болезненно воспринимавшая новости о брате и раньше, недоверчиво смотрела на очкастого кромешника.
– Грегерсон, убей Элеяру Кимстар! – злобно приказал магистр.
Я сжалась в ожидании боли.
Но ее не последовало!
– Последнее желание ты использовал впустую, Рутх! – Грегерсон отвел кристалл от моей шеи. – Элея принята в мой род, я не могу поднять руку на свою дочь!
Я никогда не видела такой ярости, что отразилась на лице одержимого.
– Тогда распрощайся с женой!
– Реджина в безопасности! Мы нашли ее, проследив за Рутхом! – выкрикнул Джаред, бросаясь на сцену.
Плети тьмы обвились вокруг магистра – и тут же опали. Взревев нечеловеческим голосом, он вдруг исчез в огромном темном вихре.
Сильный ветер сбивал людей с ног. Крушил мебель, поднимая вверх мусор и щепки.
Оттаскивая меня поближе к стене, вампир с благодарностью прокричал:
– Вы все-таки передали мои слова Джареду!
«О чем он?» – не поняла я, да и некогда было разбираться. В такой какофонии не до разговоров.
Потухли все до единой маглампы. В зале сгустилась темнота.
Резким рывком меня выдрали из рук Грегерсона. Нечто холодное и острое вновь прижалось к шее.
В тот же миг разгул стихии остановился. Зажегся свет.
– Мне очень жаль, адептка, вы всегда мне нравились, – сокрушенно произнес одержимый тенором преподавателя и уже басом добавил: – Я перережу девчонке горло, если хоть один кромешник сдвинется с места!
Ответом ему было молчание. Джаред теперь стоял на сцене, рядом с Фионой и лже-принцем. Ему не хватило пары секунд, чтобы схватить одержимого.
– Фиона, делай, как договаривались, – приказал Рутх. – Они лгут тебе. Прими силу кулона!
Принцесса колебалась недолго – покорно, будто зачарованная, она надела желтый кристалл.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем она тяжело задышала. Улыбнулась растерянно и свалилась в обморок.
– Принц не настоящий! – завопил одержимый голосом магистра.
– Конечно, нет! – развеселился лорд Харн и снял очки. – Теперь вспомнил меня?
Его глаза сияли расплавленным серебром, черты лица неуловимо изменились – он стал больше похож на лже-Валианта, тогда как тот, в свою очередь, больше походил на лорда Харна, каким я его знала.
Частичный взаимообмен. Они использовали особую иллюзию для смены обликов. Вот почему я не увидела чары, но интуитивно чувствовала фальшь!
– У тебя серебряные глаза, младший принц. Ты одной ногой во тьме! – радостно объявил одержимый. – Дайте мне уйти, и я отпущу девчонку.
Это было неожиданно. Голод торгуется? Торгуется, следовательно, боится!
– Я согласен, – быстро, без колебаний произнес Джаред.
Его брат недовольно вскинулся, но промолчал.
– Клянись, принц! – вкрадчиво произнес одержимый. – Я тоже дам клятву, что отпущу ее.
Происходящее напоминало омут, из которого никак не выплыть, сколько ни барахтайся. Сердце грохотало в груди, и начало клятвы Джареда я не слышала.
– …именем Тьмы первозданной, я, Редьяр Джаред Альторн…
Это что получается? Он отпускает Голод из-за меня?! После десяти лет поисков останется ни с чем? И вновь будет ловить его?..
В голове промелькнула глупая, но яркая картинка: я сижу у окна в одиночестве, жду рыскающего по белу свету мужа…
Кристалл уже не прижимался к моей шее, рука одержимого расслабилась, как и вторая, которой он держал меня за плечо.
В памяти четко всплыл недавний совет.
Завизжав, я одновременно ударила каблуком по ноге мужчины и кулаком по… в пах.
Магистр взвыл – тонко, удивленно.
А я побежала. К Джареду.
Но Джаред не обрадовался. На его лице отразилась невероятная мука.
– Элея, падай!..
С опозданием я упала. И услышала звон позади.
Приподнявшись на локте, обернулась.
Одержимый вновь превратился в вихрь. А на полу лежала Криста. И в груди ее торчал алый кристалл. Это ее поднос зазвенел, когда она упала…
Ступор не отпускал. Видя краем глаза, как давелийские принцы, выпустив крылья, атакуют живой вихрь, я оторопело смотрела на лежащую сестру.
Боги… Голод швырнул мне в спину кристалл, а она закрыла собой? И не случайно закрыла! Моя эгоистичная сестра спасла мне жизнь ценой своей?..
У покровцев и фрейлин принцессы налились чернотой глаза. Словно марионетки, они набросились на давелийцев, которых почему-то стало в зале больше. Гораздо больше…
Отметила это отстраненно – я ползла к своей сестре.
Она дышала прерывисто, бездумно глядя в потолок. Кристалл вошел на две трети.
– Зачем?.. – Единственное слово вырвалось у меня.
Но ответ я получила исчерпывающий:
– Ты… моя сестра… – Криста хрипела. – И я думала, что смогу… защитить подносом.
Слеза побежала по ее белой щеке. Сестра закрыла глаза.
– В сторону, адептка! – Громоподобный окрик ректора не дал мне взвыть с горя.
Стоя на коленях, я потрясенно смотрела, как лорд Йохенссельский вместе с Грегерсоном держат сестру за руки. Короткое заклинание на древнем языке – и она изогнулась дугой.
Ректор выдернул из ее груди кристалл, вампир положил ладонь на рану. Новое заклинание… и Криста закашлялась, выплевывая сгустки крови.
– Как больно, – простонала она и попыталась приподняться.
– Лежать, адептка! Мы не закончили! –
