К моей чести следует сказать, что я не сразу принял простое и приятное решение, а сперва мучительно колебался на протяжении примерно двух с половиной секунд. Для меня это довольно серьезный срок, свидетельствующий о наличии чувства долга и смутных воспоминаний о правилах хорошего тона, которые я когда-то честно пытался изучить. Но, к счастью, этих свирепых противников всегда побеждает мой здравый смысл. «Поступай, как хочется, и будь что будет», – примерно так он всегда говорит.
– Извините, у меня срочное дело, – сказал я, стараясь придать своей роже соответствующее выражение. То есть не сиять от радости, а озабоченно хмурить хотя бы одну бровь. У левой это почему-то гораздо лучше получается, правая никакого сравнения с ней не выдерживает, сколько ее ни тренируй.
– Если не очень долго, я могу подождать тебя здесь, – сказала принцесса с таким неподдельным отчаянием, словно я уже выпрыгнул в окно и скрылся за углом соседнего дома, оставив ее одну.
– Не очень долго, – подтвердил я. – Всего полчаса. Столько ты без меня однозначно не высидишь. Зато все остальные – запросто. – И, обращаясь к леди Кайрене, сказал: – Если вы уйдете, не дождавшись меня, разобьете мне сердце. А оно у меня с недавних пор снова всего одно, никак к этому не привыкну. И очень им дорожу.
– Я могу принести отличные головоломки, чтобы вам не было скучно ждать, – оживилась Базилио.
Леди Кайрена вымученно улыбнулась и сказала:
– Это замечательно.
Я предпочел сделал вид, будто верю в ее энтузиазм. Поднялся, взял принцессу за руку, сказал ей:
– Закрой глаза и не открывай, пока я не скажу, что можно.
Решил, если уж Джуффин уверен, будто девчонке достались мои способности, значит Темным путем она запросто пройдет. По крайней мере, стоит попробовать, а то пока мы будем подниматься по лестнице, сэр Шурф всю свою камру выпьет. Он шустрый. К тому же пессимист, каких Мир не видывал. В смысле, зная меня столько лет, вполне способен допустить, что я не приду.
* * *– Открывай глаза, – сказал я принцессе после того, как мы благополучно оказались на крыше.
– Ого! – удивился Шурф. – Ты привел сюда юную леди Темным путем?
– Это мы где? – спросила принцесса, оглядываясь по сторонам. – На крыше, что ли?
– Как видишь, – ответил я обоим сразу.
– А как мы тут оказались? Мы же только что были в гостиной. И не поднимались по лестнице. Вообще не ходили! Я зажмурилась, ты потянул меня за руку, так дернул, что я едва на ногах удержалась, и все! – затараторила принцесса. – Это что, новое колдовство?
– Именно так, – подтвердил я.
– Довольно неосмотрительно ставить столь смелые эксперименты над юной леди, – укоризненно заметил Шурф.
Я хотел было возразить, что в данном случае эксперименты только на пользу, но не успел. Принцесса наконец опознала старого знакомого, обрадовалась и затрещала, как пулемет.
– Ой, как здорово, что ты пришел! Я соскучилась! Ты такой замечательный! Никогда не забуду, как ты меня вчера утешал. Тогда я думала, что моя жизнь закончилась, и ничего хорошо уже никогда не будет. А сегодня был такой чудесный день! Столько всего интересного успело случиться! Я стала настоящей колдуньей, спала на потолке, познакомилась с говорящей собакой и ела очень смешной, почти совершенно несладкий торт! И теперь понимаю, почему такой хороший человек, как ты дружит с этим злодеем. Я и сама с ним уже дружу.
– Да, это было неизбежно, – совершенно серьезно согласился сэр Шурф. – Всякий, кому не хватило ума убить сэра Макса сразу, в момент знакомства, навек обречен с ним дружить.
– Да ладно тебе, – улыбнулся я. – У меня в гостиной вот прямо сейчас сидит леди, которая вовсе не выглядит обреченной. Скорее наоборот. Впрочем, в гости пока исправно заходит. А сегодня даже торт притащила. Собственного приготовления! Такая молодец.
Эта новость Шурфа совершенно не заинтересовала. Человека, которого кормит главный повар Ордена Семилистника, рассказами о чужих тортах не проймешь. Он протянул мне кружку с камрой, а остатки своей порции великодушно отдал принцессе. Спросил:
– Как у тебя вообще дела?
– Сам видишь как, – ответил я, указывая на принцессу. – Вот мое главное дело на хренову прорву дней. Сегодня выяснилось, что моя кровь пошла юной леди, я бы сказал, несколько чересчур впрок.
– Что ты имеешь в виду?
– Что для леди Тапуты сбылась вековая мечта колдунов старой школы: один глоток чужой крови, и могущество ее обладателя твое навсегда.
– Навсегда? – изумился мой друг. – Не на сутки? Даже не до начала новой луны? Без заклинаний? Без намека на ритуал? До сих пор был уверен, что такой примитивный способ годится исключительно для того, чтобы обмануть врагов в сновидении. И только на один раз.
– Ничего удивительного. Джуффин, как ты помнишь, тоже был в этом уверен. И даже леди Сотофа особо не сомневалась, что максимум через двенадцать часов эффект пройдет. А получилось – вот так.
– Поэтому я теперь могущественная колдунья! – похвасталась принцесса. – Такая же, как вы все. Осталось только выучить побольше разных чудес, но это как раз легко. Гораздо трудней обходиться без Сэромакса, мне без него сразу становится грустно и холодно, даже если в доме тепло. И еще как будто внутри совершенно пусто, хотя на самом деле там кости и кишки, уж они-то никуда не делись, я точно знаю, без внутренностей долго не проживешь. А Сэромакс и ваш самый главный колдун твердят в один голос, что я должна привыкать справляться сама.
– Сочувствую тебе, госпожа Тапута, – сказал сэр Шурф. – Оказаться в таком положении, должно быть, очень нелегко.
– И не говори! – горячо подтвердила принцесса. – Но ничего, я справлюсь. Сперва даже пробовать не хотела, но потом поняла: так действительно лучше. Потому что Сэромакс в любой момент может надолго запереться в уборной, влюбиться или умереть. И что ж мне тогда, пропадать? Ну уж нет!
– У юной леди железная выдержка, – заметил я. – Сегодня отпустила меня в ванную на целую четверть часа. Я бы сам на ее месте, пожалуй, так долго не вытерпел. А она и бровью не повела.
Одна из самых важных вещей, которым я научился у сэра Джуффина Халли: новичков надо хвалить за всякое достижение, сколь бы мизерным оно ни казалось с высоты твоего опыта. А если уж приходится их ругать, вставлять почаще: «При твоем могуществе это непозволительно» или: «Не ожидал подобного безрассудства от такого умного человека, как ты». В общем, хвалить – первоочередной долг любого учителя, опекуна и просто старшего товарища. Магия любит уверенных в своих силах; впрочем, далеко не только она.
Поэтому я не остановился на достигнутом и добавил:
– Видел бы ты, как быстро она всему учится! После какого-то несчастного часа тренировок спрятала
