– Нет, мы уверены, что это Непстед собственной персоной, – сказал Уилл.
Ник на секунду замер с раскрытым ртом, а потом спокойно согласился:
– Да, похоже на то.
– А вот этот джентельмен, – Аджай показал пальцем, – мистер Хоббс, безжалостно преследующий Уилла.
– В смысле, Лысый? Постойте, – Ник схватился за голову. – Погодите-ка, боже, так ведь это значит, что… Лысый и Непстед знакомы?
– Ну вот, ты и догнал, – сказал Уилл, мельком глянув на Аджая.
– Это сильно. Нереально. Клево!.. – раздумывая, пробормотал Ник. – И значит, коротышка-рестлер вполне может быть праправнуком Непстеда.
– Напомни, зачем он нам? – попросил Аджай, закрывая лоб ладонями, будто пытаясь сдержать мигрень.
– Осьминог, – ответил Уилл.
– Точно.
– Какой осьминог? – вмешался Ник.
– Твой осьминог. Помнишь, как статуя Паладина набросилась на тебя? – спросил Уилл, придерживая Ника за плечо. – Прошлой осенью, в раздевалке? Тебе еще помог медведь.
– Чел, ты думаешь, такое можно забыть? – хмыкнул Ник, шагнув в сторону и натягивая толстовку.
– Ник, сядь на минутку, – сказал Уилл, подводя его к скамейке.
– Что вы задумали? Загипнотизировать меня? – засмеялся Ник, но осекся, увидев выражения их лиц.
– Нет, для этого нужен интеллект хотя бы как у низших приматов, – съязвил Аджай.
– Я хочу, чтоб ты вспомнил еще кое-что, – мягко произнес Уилл. – Ты говорил, что после того, как медведь убежал и статуя развалилась… тебя позвал гигантский осьминог.
– Это я такое сказал? Правда, что ли? Хорошо. Ладно. Только он общался не словами, а мыслями, отправляя их прямо в мою голову, и я не уверен, что это был именно осьминог…
– Может, это был бешеный сурок? – подсказал Аджай.
– Нет, не сурок, – сказал Ник с отсутствующим взглядом, двигаясь так, как будто вновь проживал тот момент. – Это было, как если бы тысячи длинных дредов ожили под водой и у каждого был свой мозг, и они развевались в воздухе, как… как ожившие подводные дреды… Я думаю, они-то и убили статую.
– Как? – спросил Уилл.
– Сдавили до смерти, – заявил Ник, прищурившись. – Что, кстати говоря, спасло ваши булки. А потом эти мелкие липкие дреды дали мне телефон и, похоже, набрали номер. Я уже был истощен до предела.
– Да ну! – присвистнул Аджай.
– Какой телефон? – спросил Уилл.
– Который стоит на стойке, – ответил Ник. – В кладовке.
– Кладовке Непстеда?
Ник кивнул.
– И когда я говорю набрали номер, я имею в виду, что щупальца просто нажали большую кнопку «Ц» посередине.
– А откуда появились эти дреды? – снова спросил Уилл.
– Из-за кладовки или… из кладовки, – сказав это, Ник застыл с ошеломленным видом. – Подождите, значит, если Хоббс – это мистер Лысый… и он на одной фотографии с Непстедом… значит, это Непстед мог быть осьминогом-мутантом?
– Вроде того, – кивнул Уилл.
– Отлично, – Ник выхватил фотографию и направился к двери. – Я все понял.
Они спустились в раздевалку, почти пустую к концу учебного дня. Уилл и Аджай остановились за углом, а Ник направился к кладовой Непстеда.
– Ты уверен, что доверить это Нику – хорошая идея? – шепотом спросил Аджай.
– Нет, – прошептал в ответ Уилл.
– Тогда почему ты послал его туда?
– Если Ник действительно видел Непстеда превращенным, то он справится. Непстеда легко напугать. Лучше не появляться там втроем.
– Если Непстед приведет нас к Хоббсу, то жаловаться не на что. А Ник иногда бывает очень… убедительным, – прошептал Аджай.
Уилл вспомнил еще одну фразу Непстеда из их первой беседы: «Я – парень с ключами».
Он аккуратно высунулся из-за угла и увидел, как Ник трезвонит в колокольчик на стойке.
– Эй, Непстед! Чел, выйди на пару минут!
Через несколько мгновений из-за угла выехала моторизированная инвалидная коляска, и Непстед, миновав длинные стеллажи со спортивным инвентарем, подкатил к стойке. Чахлое тело и сморщенные ноги делали его похожим на восьмилетнего ребенка с несоразмерной головой взрослого. Такими же крупными были и руки. Правая рука, выглядевшая на удивление сильной, сжимала ручку управления.
– Можешь ничего не говорить, Маклейш, – произнес Непстед высоким дребезжащим голосом. – Наверняка опять испортил штаны и пришел за новыми…
– Я не буду врать, мужик, – сказал Ник, наклонившись к стойке и глядя ему прямо в глаза. – Я пришел поговорить о том, что случилось здесь прошлой осенью.
– Не понимаю, о чем ты…
– Потасовка началась в душе, а закончилась здесь, помнишь? Подробности маленько смутные, но учитывая кучу ударов по моей голове и обширное сотрясение… Все, что я помню, это что статуя прогнала медведя и собиралась меня убить, пока не появился кто-то другой из этой клетушки и не спас мою жизнь.
Большие немигающие глаза Непстеда слегка расширились, но никакой другой реакции не последовало.
– Сейчас я без понятия, как и почему все это случилось, – Ник облокотился на стойку и понизил голос, – но когда я вспомню больше, нам с тобой придется об этом поболтать.
– При чем тут я?
– Потому что, как мне кажется, ты единственный, кто знает ответ. Черт возьми, чувак, эти щупальца? Это ж был ты? Кроме тебя, здесь никого не бывает.
Лицо Непстеда пару раз дернулось, словно ему было нелегко решить, как ответить. Наконец он медленно кивнул.
– Так зачем ты полез спасать меня, рискуя своей шеей? Ну, или какими-то другими частями тела…
Непстед по-прежнему молчал.
– Подумай хорошенько, – сказал Ник. – Я останусь тут на все лето. Буду торчать прямо здесь, напротив твоей клетушки, пока ты не решишься заговорить.
– Я не могу, – произнес Непстед сдавленным голосом.
– Чел, не смеши мои тапочки…
– Ты не знаешь, с чем связываешься! – злобно прикрикнул Непстед.
Ник попытался его успокоить.
– Послушай, что бы тут ни происходило, я обещаю: мы сможем разобраться с твоими проблемами…
– «МЫ»? Что значит «МЫ»?!.
Ник не ответил, но Непстед успел заметить, как он мельком бросил взгляд через плечо.
– Ты здесь не один, верно? Кто с тобой пришел? Кто? ВЫХОДИТЕ, ЧТОБЫ Я ВАС УВИДЕЛ!
Уилл и Аджай обменялись тревожными взглядами.
– Покажитесь прямо сейчас, трусы, или я больше не скажу ни единого слова НИКОМУ из вас! – закричал Непстед.
Уилл кивнул Аджаю, и они вышли из-за угла.
– Вест! – прорычал Непстед. – Я должен был понять, Маклейш, что это он тебя подговорил. У тебя самого не хватит мозгов…
– Можешь орать сколько хочешь, Счастливчик, – сказал Уилл, становясь рядом с Ником. – Это ничего не изменит. Мы знаем то, что знаем…
– Вы не знаете НИЧЕГО!
– Мы знаем достаточно, – ответил Уилл.
Он положил черно-белую фотографию на стойку. Когда Непстед увидел снимок, он замер, уставившись на изображение.
– Например, мы знаем, что это ты, – Уилл ткнул пальцем на фото. – А поскольку снимок был сделан в университете, мы знаем, что ты здесь учился.
Непстед только моргнул.
Теперь Уилл указывал на Хоббса:
– Еще мы знаем, что в прошлом году вот этот парень, которому давно пора быть на кладбище, терроризировал моих родителей и пытался меня похитить, притворившись агентом ФБР. Хотя из того, что нам известно, он вполне может им быть. Ну а ты знаешь его, потому что вы вместе с ним были «Рыцарями». В 1937 году.
Непстед действительно был ошеломлен, он вытаращился на Уилла широко раскрытыми глазами.
– Как
