Непстед сжал правую руку в кулак и с силой ударил по подлокотнику. В этот момент Уиллу показалось, что мышцы и кости на руке Непстеда разделились на тысячи тонких пульсирующих нитей, а затем опять срослись в единое целое. Оглянувшись, Уилл понял, что остальные тоже это видели. Когда Непстед заметил их взгляды, он убрал руку, прикрыв ее левой.
– Я ничего не могу рассказать. Вы даже не представляете, какие у вас будут проблемы…
– Джолли, ситуация изменилась, – произнес Уилл, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Ты всегда пытался выглядеть жутким и загадочным, но теперь все не так. После того, что со мной произошло, тебе меня не испугать.
Непстед коротко вздохнул, что больше было похоже на всхлипывание.
– Что они с тобой сделали? – тихо спросил Уилл. – Это как-то связано с «Пророчеством Паладина»?
Непстед уронил лицо в ладони и зарыдал. Это мой шанс. Уилл подошел ближе к клетке, знаками показав остальным, чтоб вели себя тихо.
– Джолли, как тебя зовут на самом деле? – осторожно задал вопрос Уилл.
– Рэймонд, – прошептал тот, едва двигая губами. – Так меня звали… Рэймонд Левелин.
– Когда ты родился?
Непстед поднял мокрое от слез лицо.
– Ты мне не поверишь.
– Поверю, – сказал Уилл.
– В 1919.
Аджай заметил, как Ник пытается на пальцах посчитать возраст, и ткнул его локтем.
– Рэймонд, я спрошу тебя только раз, – мягко сказал Уилл, – но думаю, ты понимаешь, о чем я, – на чьей ты стороне?
Непстеда, казалось, огорчил такой вопрос.
– На вашей, – прошептал он.
– Это хорошо, – ответил Уилл.
Он оглянулся на остальных, стараясь сдержать удивление от того, как неожиданно гладко все прошло. Аджай показал знаками, что неплохо бы продолжить разговор.
– Рэймонд, – начал Уилл, – у нас к тебе куча вопросов о Хоббсе, о «Рыцарях» и о «Пророчестве», но если ты не расскажешь нам все до конца, нам придется пойти к директору, или к полиции, или к тем, кто захочет нас выслушать…
– Это станет вашей последней ошибкой, – ответил Непстед совершенно равнодушно.
Уилл заглянул ему в глаза и смягчил тон.
– Тогда помоги нам.
Непстед отвернулся, его беспокойство росло, он начал метаться в кресле из стороны в сторону, как пойманное и раненое животное. Затем он стал пыхтеть и издавать щелкающие звуки, а разные части его тела запульсировали, опасно раздуваясь.
– Ой-ей, – процедил Ник сквозь плотно сжатые губы. – Грядет осьминог.
Тонкие нити бледной плоти брызнули из-под рукавов и воротника Непстеда и нервно забились вокруг, хватая вещи с полок и бросая их на пол.
– Вот черт, – простонал Аджай, отходя назад. – Надо было взять пистолет-транквилизатор.
– Рэймонд, – твердо сказал Уилл, схватившись за решетку. – Рэймонд, посмотри на меня. Сейчас же!
Непстед, потерянный и испуганный, поднял голову и встретился взглядом с Уиллом. Уилл сконцентрировался и осторожно послал ему картинку – умиротворяющий пейзаж с озером, облаками и голубым небом. Через пару мгновений Непстед прекратил метаться, его щупальца исчезли, а тело приняло обычный вид.
– Скажи, что нам сделать, – произнес Уилл негромко. – В прошлом году ты спас жизнь Нику, а это доказывает, что ты на нашей стороне. Если так, мы должны помогать друг другу.
Непстед не ответил, замерев от страха. Тогда Ник подошел к клетке и поднял руки, показывая, что не желает ему вреда.
– Ты здесь пленник, правда, Рэймонд? – спросил Ник с поразительным сочувствием.
Казалось, Непстед еще сильнее сжался в своем кресле, но в его взгляде больше не было сопротивления. Он кивнул.
– Чел, ты тут спас мою жизнь, – проговорил Ник. – Просто скажи, как тебе помочь, и мы все сделаем.
Слезы покатились из глаз Непстеда. Он не пытался их скрыть или вытереть и на этот раз не отвернулся. Щупальца вырвались из его правой руки и сжали ладонь Ника. Тот пожал их, хотя и было видно, что Ника это сильно пугает.
– Мне нужен ключ, – взвизгнул Непстед.
– Какой еще ключ? – спросил Уилл. – Ключ от чего?
Тонкие белые щупальца сползли вниз и подняли огромный замок на двери клетки. Тяжелый, мощный, навесной замок, который, однако, вполне можно было взломать.
По наитию Уилл достал темные очки, подаренные Дейвом во время первой встречи. С их помощью можно было увидеть реальный облик существ и артефактов из Небытия. Зимой Аджай вынул стекла, разрезал их на три части и вставил в черные металлические оправы небольшого размера, так что получилось трое ретро-гиковских очков, которые друзья поделили между собой.
Поняв намек, Ник и Аджай тоже надели очки, и все склонились над замком, стерегущим Непстеда.
Теперь он выглядел совсем по-другому: размерами с крепкий мужской кулак, он состоял из подвижных многослойных полосок несокрушимой стали, обернутых вокруг центральной колонны, которая была сделана из чего-то наподобие прочного цилиндрического алмаза. Ни замочной скважины, ни кодового набора. Такого замка никто из них никогда не видел. Вдобавок, он пульсировал, испуская ауру ядовито-зеленого цвета.
– Черт, – пробормотал Уилл.
– Это что? Замок? – спросил Ник.
– Если только я не ошибаюсь, – прошептал Аджай чуть дрожащим голосом, – он создан Командой Иных… на основе их потусторонней афотической технологии.
– И где предполагается искать ключ? – спросил Уилл, поворачиваясь к Непстеду.
– Глубоко внизу, – голос Непстеда был шершавым, как наждачная бумага.
– В туннелях? – спросил Ник.
– Глубже. Намного глубже. В пещере у основания лестницы. Раньше там был госпиталь… но попасть туда можно только через старый собор.
Непстед обмяк, будто полностью выбившись из сил.
– Я не очень понимаю, о чем ты говоришь… – сказал Уилл, оглядываясь на своих друзей.
– Это я на фотографии, – Непстед указал на снимок щупальцем. – И вы правы насчет этого… студента. Я действительно знал… знаю его, но сейчас не могу больше говорить. Сначала принесите мне ключ… и я расскажу все остальное…
Уилл внимательно взглянул на Непстеда и впервые увидел его через очки Дейва. Бедное жалкое существо растрогало его едва не до слез. От Рэймонда Левелина остался лишь вялый ком бледной, бесформенной плоти с полусформированными конечностями, который барахтался в инвалидной коляске, как недоразвитая морская звезда. Его ясные глаза тонули в плавящейся массе, отдаленно напоминающей лицо.
Уилл быстро снял очки, но Непстед успел поймать его взгляд, и Уилл осознал, что тот все понял. Непстед развернул свое кресло и покатился в глубь кладовки. Лампы мигали, когда он проезжал под ними, но наконец Непстед растворился во мраке.
Парни тихо смотрели ему вслед, пока он не исчез. Аджай и Ник сняли очки. Уилл знал, что они тоже видели настоящего Непстеда.
– Какое роскошное начало летних каникул, – произнес Аджай.
– Бедный уродец, – Ник был потрясен до глубины души. – Ты видел, как… как он реально выглядит?
– Мы видели его, Ник, – подтвердил Аджай.
– Что, черт побери, происходит? Кто сделал с ним такое?
– Мы обсудим это позже, не здесь, – негромко проговорил Уилл. – Пошли.
Он повел их к той двери, которая раньше вела в дополнительную раздевалку и в туннели.
– Нужно осмотреться тут
