Чутье. Он учился думать иначе. Это не требовало усилий, работы или расчетов; он убирал с дороги свое сознание и начинал понимать, что во многих отношениях уже знает, как и что нужно делать, знает, хотя у него не было времени подумать об этом.
Уилл оглянулся на тропу, по которой они пришли, и заметил, что она мало-помалу спускается по очень отлогому склону. Сухую пыльную землю под ногами сменяла поверхность, больше похожая на затвердевшую глину. Уилл закрыл глаза, и его чувства обострились; он также чувствовал и даже обонял появление в воздухе влаги.
– Где-то поблизости вода, – сказал он.
Впереди уклон увеличился, тропа постепенно сузилась, повернула влево и исчезла из виду в долине. Справа от тропы появился откос, ведущий во все углубляющееся ущелье. Почему-то Уиллу было трудно рассмотреть что-нибудь еще: внизу все как будто терялось в голубоватой дымке.
– Что вы видите внизу? – спросил Уилл.
Аджай прошел вперед и широко раскрыл глаза.
– Там густой туман или облака… очень толстый слой… а сразу под ним, кажется, я вижу кроны деревьев… деревья высокие, разных пород… такую смесь я бы отнес к биосфере дождевого леса.
– Так близко к пустыне? – спросила Элиза.
– Да, переход очень резкий, – согласился Аджай.
– Не более необычно, чем все остальное, – сказал Уилл.
– Нет, в этом – нет, – сказал Аджай, пристально глядя вниз, в облака. – А необычно то, что внизу совсем нет ветра, а некоторые деревья как будто движутся.
Шесть
Житейская заповедь Уилла № 6: Не можешь – не берись
Уилла так и подмывало побежать вперед и посмотреть, но победила необходимость держаться вместе. Ему не хотелось сильнее давить на Аджая, физически или эмоционально: тот все еще казался слишком хрупким; вдобавок он чувствовал, что Элиза еще больше озабочена его состоянием.
Они спускались по тропе, а температура неуклонно падала; к тому времени как они подошли к краю туманного слоя, стало зябко. Уилл остановился почти вплотную к границе тумана. Тот начинался резко, висел, точно занавес, неподвижный, ярко-белый, плотный, как вата.
Они с опаской смотрели на него.
– Ты уверен, что нам туда? – спросил Аджай.
– Что-то в нем странное, – сказала Элиза. – Этот туман не похож на туман.
– Он больше похож на… идею тумана, – сказал Уилл. – Слишком совершенный.
– Верно. Никакой хаотичности или иррегулярности, – согласился Аджай. – Идеальные характеристики воды в парообразной форме.
– Что он сказал? – спросила Элиза.
Уилл протянул руку и коснулся края облака. Рука без усилий вошла в него. Холодно и влажно. На коже осели капельки жидкости. Он убрал руку.
– Ощущение нормальное, – сказал он.
– Я уже знаю, что вы попросите меня пойти первым, так что можете не трудиться, – сказал Аджай, выпрямляясь во весь рост.
И он вошел прямо в туман. Сделал несколько шагов – и бесследно исчез.
– Не уходи далеко! – крикнула Элиза.
– Я отошел всего на пять шагов, – отозвался Аджай. – И остановился. Стою на месте.
– Ты что-нибудь видишь? – спросил Уилл.
– Землю под ногами… свою руку, если поднести к самому лицу… и, пожалуй, все.
Уилл и Элиза, взявшись за руки, вошли за ним, и их мгновенно окутал кокон тумана. Они осторожно делали по шагу за раз. Уилл не видел ни своих ног, ни рук.
Через два шага они налетели на Аджая, не увидев его, и остановились.
– Ага, опять держитесь за руки, – сказал Аджай прямо перед ними. – Вижу, подходит любой предлог. Ей-богу, пойдут сплетни…
– Заткнись, – сказала Элиза.
– Давайте я кое-что попробую, – сказал Уилл.
Он моргнул, включая Сеть. Все выглядело так же неопределенно и смутно, как и невооруженным глазом. Поблизости никаких тепловых следов или других признаков жизни. Бесполезно. Он убрал Сеть.
– Ничего не видно, – сказал он.
– Что теперь? – спросил Аджай.
– Справа крутой утес, – сказал Уилл. – Давайте найдем стену – мы знаем, что она слева, – и будем ее держаться. Элиза, хватайся за мой рюкзак. Пойдем цепочкой.
Элиза встала за ним и взялась за его рюкзак. Уилл положил руки на плечи Аджаю. Аджай повернулся в указанном направлении и принялся шарить в тумане.
– Пока ничего не нашел, – доложил Аджай.
– Подождите, – сказала Элиза, – кажется, я могу ее найти.
Они остановились. Элиза выступила из-за спины Уилла и издала несколько негромких и необыкновенно быстрых звуков: щелканье, гудение… Затем взяла Уилла за руку, сделала несколько шагов и резко остановила обоих.
– Если я права, стена в нескольких дюймах прямо перед нами.
Уилл подошел к ней, вытянул перед собой обе руки, медленно двинулся вперед… и через полфута коснулся скалистой стены.
– Ах, эта эхолокация! – восхищенно сказал Аджай.
– Полезный новый инструмент, – сказала Элиза.
– И, разумеется, именно тогда, когда она нам необходима, мои собственные ничтожные возможности абсолютно бесполезны, – добавил Аджай.
– Не бесполезны, – возразил Уилл. – И мы еще не раз их задействуем.
– И не ничтожные, – добавила Элиза. – Да и не единственные они у тебя, Брейниак.
– Ну, ладно, может, я чуток понабивался на комплименты, – с кривой улыбкой признал Аджай. – Почему бы тебе не пойти первой, дорогая?
– Нет, вы должны идти впереди оба, – сказал Уилл. – Элиза, иди слева и держись левой рукой за стену. Я пойду сзади.
Уилл схватился за их рюкзаки и поставил друзей в нужное положение.
– Надеюсь, ты не станешь возражать, если мы возьмемся за руки, – сказал Аджай.
– Нет, если ты сам не против, – ответила Элиза и взялась правой рукой за левую руку Аджая.
– Она хотя бы не видит, как ты покраснел, – сказал Уилл. – Пошли!
Они шаг за шагом двинулись вперед. Уилл взялся за оба их рюкзака и обнаружил, что держаться по центру ему легче с закрытыми глазами.
– Жутковато, – сказала Элиза. – Идешь, словно во тьме, а вокруг столько света.
– Дело в отсутствии разнообразия или текстуры, – объяснил Аджай. – Мозг не может нормально считывать данные, поступающие от глаз, если нет ничего контрастного… Погодите, есть предложение. Ты не могла бы развеять туман своим свистом? Просто чтобы он стал неоднородным?
Пока они осторожно пробирались, Уилл услышал, как Элиза начала издавать разные звуки. Казалось, туман ничего не брало, но вот Элиза издала негромкий возглас, похожий на вибрирующий воинственный клич.
– Вот этот, – сказал Аджай. – Он создает перед нами рябь, и я определенно вижу какой-то рисунок.
Уилл открыл глаза и осмотрелся. Он по-прежнему ничего не видел. Снова включил Сеть. Впереди в тумане появились еле заметные дрожащие линии, почти образующие тропу.
– Отличная работа, молодцы, – сказал он.
Некоторое время они продолжали идти, сосредоточенно, в мрачном молчании. Через каждые несколько сотен шагов Уилл включал Сеть и осматривался.
– Как, по-твоему, далеко до дна долины? – спросил Аджай.
– От начала тумана? Думаю, с полмили, – ответил Уилл.
– Хорошо, – сказал Аджай, поднося к лицу какой-то предмет, испускающий слабое красное свечение. – На краю облака я включил шагомер, и похоже, половину этого расстояния мы уже прошли.
– Мне кажется, или туман впереди немного редеет? – спросила Элиза.
– Ты права, – ответил Аджай. – Вероятно, мы приближаемся к дну туманного облака.
– А разве на дне он не должен быть гуще? – спросила Элиза.
– Да, более плотный пар должен опускаться, – сказал
