Вслух Джинджер этого не сказала, но постаралась закрепить это в голове у Лесли.
Не он виноват, нет. Ивар. И Пирлен — на пару.
Один предложил, второй не удержал, а что Лесли?
А его самого разыграли втемную. Бывает.
Лесли ушел, успокоенный, а Джин попросила слуг позвать Аликс и прошушукалась с подругой до темноты. О самом важном в жизни женщины: о мужчинах и как ими управлять.
Девушки так и задремали на одной кровати. Кларисса зашла, поглядела, накрыла их одеялом и вышла. Пусть отдыхают. А ей еще надо поговорить с Ирэной о помолвке. А то и свадьбу планировать?
Надо!
* * *Ночь.
Замок.
И… тревога.
Пожар начался в молельне и пополз по этажу. Не просто так, нет. Леди Дженет вернулась тем же ходом — занятая сыном леди Ирэна забыла про все остальное, и ход остался без присмотра.
А пожар — это страшно.
Огонь лишает человека рассудка, заставляет хаотически метаться, искать выход, бежать хоть куда… это заложено с древности, это в инстинктах.
Обитатели замка не оказались исключением.
Впрочем, не все.
Люсьен и Кейт не спали, их врасплох не застали. Так что Люсьен оторвался от жены, подхватил на руки Эллину, вручил Кейт Колина, сжал покрепче руку жены и отправился наружу. Кейт подсказывала, куда идти, и скоро они оказались на воздухе.
В них стрелы не полетели. Племянницу Джон знал, да и детей убивать… паскудно это. Есть вещи, которые делать нельзя, потому что ты перестанешь быть не то что порядочным, а просто человеком.
Слуги вообще ничего не делали — кто-то предусмотрительный запер их во флигеле.
Хуже пришлось остальным.
Ирэна и Кларисса спали. Ирэну спас Корт Симар, ворвался в комнату, разбудил, потащил наружу. И Джинджер, и Аликс разбудил Эдвард.
Минутой позже к ним влетел Лесли.
— Аликс!
— Джин!
Девушки еще не поняли, что происходит, но уже оказались на руках у мужчин, которые подхватили их покрепче и потащили наружу. По дороге к ним присоединилась охрана.
Про Клариссу вспомнили чуть позднее, про Пирлена — вообще не вспомнили.
Впрочем, Кларисса позаботилась о себе сама. Возраст имеет то ли преимущество, то ли недостаток — чуткий сон. Когда по коридору промчалось стадо слонов, Кларисса проснулась, прислушалась, в комнате ее дочери загрохотало, потом стадо промчалось в обратную сторону…
Пять минут ушло на то, чтобы одеться и взять самое ценное. Выйти в коридор и обнаружить, что пахнет дымом.
Ох…
Комната дочери была пуста. Кларисса справедливо рассудила, что Джин уже на улице, и решила не оставаться в горящем замке. Вернуться за дочерью она всегда успеет.
* * *Ирэна выдохнула с облегчением, когда на улице показался Лесли с Аликс на руках, а вслед за ними и ее сын. Джинджер крепко обнимала его за шею.
— Эд!
Шаг вперед, глаза замечают нечто среди теней…
То ли огонь блеснул, то ли что-то…
В следующий миг Ирэна бросилась вперед так, как никогда не бежала. И, ощутив острую боль в спине, поняла — в этот раз она действительно успела.
Сильный удар бросил ее вперед, прямо на Эдварда и Джин.
Но это было неважно, ничего неважно, кроме…
— Стрелки!!!
Пока она еще жива.
* * *Для Джин все слилось в один круговорот.
Сначала в комнату влетели Лесли и Эдвард, Эд подхватил ее на руки и понес куда-то, потом они оказались на улице, и к ним направилась леди Ирэна. А спустя минуту ее глаза расширились — и женщина бросилась вперед с такой скоростью, что Джин даже движения ее не заметила.
Вот она в десяти шагах, а вот она уже рядом, на расстоянии вытянутой руки, и из ее спины торчит стрела. Арбалетный болт.
— Мама!!!
Джин оказывается на ногах, вцепляется в Лесли, Эдвард опускается на колени рядом с матерью, осторожно подхватывает ее…
Из темноты выступает силуэт леди Дженет.
Сейчас она как никогда напоминает старую ведьму.
Седые волосы растрепаны, платье в беспорядке, глаза горят злобой и ненавистью.
— Сдохла, сука?
Эдвард поднимает глаза.
— Ты…
И столько ненависти в этом слове.
— Мама?
Лесли растерян, Аликс вцепляется в него, закрывает мужчине рот, потом оседает в обмороке, так что Лесли отвлекается на девушку и пытается удержать ее…
— Я! — леди Дженет тоже нет дела до сына. — Я! Надо было сделать это еще тридцать лет назад! Почему вы оба не сдохли?
Леди Ирэна касается лица сына. Медленно-медленно запрокидывается назад ее голова.
— Нет!!!
Это не крик, не рев, это нечто другое.
Боль, отчаяние, безумие — все в этом звуке.
Эдвард отбрасывает плащ назад. Из темноты вылетает вторая стрела, но пролетает мимо, словно испугавшись, да и кто бы тут не испугался.
Страшная морда полудракона в отсветах огня, клыки, когти… пугается даже леди Дженет.
Третья стрела летит, как кажется Джинджер, прямо в сердце Эдварду, и все, что она может, — броситься ему в ноги, оттолкнуть… и стрел так много…
Это конец?
А в следующую минуту…
На что это похоже? Джинджер так и не смогла описать. Словно тело Эдварда вдруг стало больше, раздалось в стороны, как-то укрупнилось, и… перед замком Кон’Ронг встал дракон.
Не слишком большой, примерно метра два с половиной — три в высоту и около десяти в длину, но с хвостом. Джин и сама удивилась, как она это увидела.
Наверное, потому, что сейчас все они были за его спиной. Она, Лесли с Аликс, Люсьен с Кейт, тело леди Ирэны… Джин бросилась к женщине, подняла ее голову, попробовала нащупать пульс.
Бесполезно. Душа уже отлетела.
Стрелок добился своего,
