— А я пока беспокоюсь о жене, — вклинился Сэндер, но Резеда даже и не заметила его попытки.
— А еще она считала, что женщина сама может распоряжаться деньгами. И даже выбирать себе мужа! Представляете?! Не более старшие, умные, опытные и заботливые, а она сама выберет себе мужа и будет жить с ним так, как пожелает. Просто ужасно!
До Сэндера дошло на пятой минуте монолога.
— Она отказалась выйти замуж за вашего сына?
Глаза Резеды превратились в щелочки.
— К вашему сведению, Сэндер, мой сын никогда не сделал бы предложение такой… особе. Она просто охотилась за ним, вешалась мальчику на шею…
Сэндер слушал молча, подозревая, что Джинджер была бы весьма удивлена такой трактовкой событий. И не ошибался.
Кто там на кого охотился, непонятно. Но на память об охоте у Лоусона-младшего остался здоровущий синяк на ноге и хромота дня на три. А Джинджер сильно переживала, что еще ему язык не откусила.
Ишь ты, кухарку нашел! Пусть служанок в углу зажимает и за грудь хватает, а ее — не надо! Не то хуже будет!
Люсьен оказался понятливым молодым человеком, и ненужной инициативы больше не проявлял, даже по требованию матери. Мать все равно не проверит, а Джинджер…
Это не Аликс, она и поколотить может больно…
Резеда пыталась свести молодых людей, но, поняв, что денег Люсьен не получит никогда, разочаровалась в Джинджер Брайс и теперь поливала ее помоями. Сэндер вникал, переваривал и мрачнел с каждой минутой.
Подозрения перерастали в уверенность с каждым словом Резеды. Эта Брайс — очень серьезный противник.
* * *К вечеру Сэндер уже собрал вещи. Выедет с утра.
Он уже знал, что в Брайсе сейчас никто не живет. Отправленный туда после обеда грум сообщил, что хозяйки в столице, что поместье находится под надзором управляющего и что никто туда не приезжал. Последний месяц — точно. Так что Сэндер готовился к поездке в столицу. Там-то он обязательно найдет всех.
И Брайсов, и свою маленькую хитрую женушку…
Размышления мужчины прервал стук в дверь.
— Да?
В следующий миг мужчина пожалел, что не притворился спящим. На пороге воздвиглась Резеда Лоусон.
— Сэндер, я так рада, что вы не спите.
— Милая матушка, — Сэндера едва не перемкнуло от такого количества сиропа, но мужчина героически справился, — ради вас я бы и со смертного ложа встал, не то что из постели.
Резеда порывисто сжала руки мужчины, не догадываясь, что сейчас он представляет, как прихлопывает ей пальцы дверью. До хруста и переломов.
— Дорогой мой сын! Я решила! Мы поедем в столицу вместе!
Сэндер только и смог, что глазами захлопать. Слишком многое хотелось сказать, вот слова и слиплись в комок в горле. Оно и к лучшему.
Резеда, не замечая ничего кроме себя, продолжала:
— Мы с Люсьеном составим вам компанию. Мальчику давно пора жениться, а в нашей глуши достойных девушек просто нет. Все — как эта девица Брайс… пфе!
— Я…
— Нет-нет, мой милый мальчик, не благодарите меня! Не стоит! Мы ведь одна семья…
— Я… хотел выехать завтра.
— Что вы, Сэнди, милый! Так быстро мы не соберемся! Дайте мне хотя бы пару дней…
— Может быть, я поеду вперед, а вы потом присоединитесь ко мне?
— Нет-нет, Сэндер! Вы же не бросите нас с мальчиком одних, в дороге с этими ужасными грубыми простонародными хамами?
Будь воля Сэндера, он бы с радостью выбросил Резеду в окно. Или скормил клопам на постоялых дворах. Но такого счастья ему точно не выпадет…
Мужчина скрипнул зубами — и согласился.
Ладно!
Пара дней роли не сыграет, а жену он все равно настигнет. Так даже лучше. Пусть пока почувствует себя в безопасности… тварь!
* * *Тиана уже готовилась ко сну, когда в дверь постучали.
Ах, это тяжелое искусство — засыпать так, чтобы при пробуждении от тебя не шарахались лошади. И чем старше ты становишься, тем труднее тебе приходится.
Тиана уже смыла всю краску, наложила на лицо питательную маску и теперь выдерживала ее десять минут.
Ивар храпел в кровати.
Животное…
Все бы ему пожрать и поспать! И неважно, что жена рядом с ним мечтает о сильных мужских руках… и не только о руках! Ах, как бы протянуть это время?!
Как нелегка жизнь молодой и красивой женщины рядом со старым супругом!
Ладно!
Сейчас она смоет маску, нанесет на лицо питательный крем, увлажнит кожу вокруг глаз специальным лосьоном и заплетет волосы. Да, кому-то хорошо, они кудрявые от природы. А Тиане приходилось накручивать волосы на папильотки или заплетать в мелкие косички, чтобы наутро явить миру россыпь кудряшек, а не обвислые жалкие прядки, едва прикрывающие кожу головы.
Как же тяжко оставаться красивой…
Вот в этот момент тяжелых раздумий в дверь и поскреблись. Тиана подумала — и открыла.
На пороге стояла Кейт.
— Я так и думала, что ты еще не спишь. А твой?..
— Спит, — поджала губки Тиана. — Что тебе нужно, сестричка?
— Поговорить.
— Не здесь же…
— Пойдем на башню?
Тиана посмотрелась в зеркало.
— Подожди пару минут.
Смыть маску и наложить на лицо толстый слой крема заняло чуть больше времени, но в итоге две женщины выскользнули из покоев, отведенных Ривенам. Вот южное крыло, вот лестница на угловую башню. Чем она хороша?
Никто их здесь не подслушает. Любого человека сразу будет заметно. Плотно прикрыть дверь в самом низу — и вот под ногами лестница. Шаг, другой, третий…
Площадка наверху продувается всеми ветрами. Тиана даже поежилась.
Хорошо, что ночь теплая.
Кейт начала разговор первой.
— Что ты думаешь о женитьбе Лесса?
Тиана не стала кривить душой. Сейчас-то к чему?
