— Кто же мне скажет?
— Вам никто, но я могу попробовать.
Джинджер послала леди благодарный взгляд.
— Но… приличия… Леди Дженет меня сожрет!
— Я бы и так не оставила вас одну. Ваша мать приедет, вы останетесь с леди Брайс, а я прогуляюсь по округе, зайду в несколько мест…
— Леди Нэйра, а вы родом из этого округа?
Женщина прикрыла ресницами глаза.
— Да, Джинджер. Я родилась примерно в этих местах, потом вышла замуж и уехала…
— А ваша семья… может, вы хотите съездить повидаться?
Ответом был резкий взмах руки.
— У меня здесь никого не осталось.
— Простите, леди Нэйра.
— Ничего страшного. Это было давно, и не совсем со мной… мы ведь меняемся, правда? И спустя тридцать лет вы будете думать о себе юной совсем иначе, может, даже как о другом человеке…
Джинджер поежилась.
— Тридцать лет. Так много…
— Мало, Джин. Иногда это очень мало.
* * *Кейт рыдала у себя в комнате.
От горя?
Наивные странные люди! Муж умер — какое тут может быть горе? Ладно бы он был добытчиком, нес все в семью, обладал значительным состоянием или связями…
Наедине с собой Кейт могла честно признаться — Ивар Линос был редкостным осьминогом. В самом печальном смысле — вместо головы задница, из которой растут и руки и ноги. Что-то делать руками он просто не умел, делать детей… тут тоже не обошлось без помощи. Зарабатывать деньги?
Да если бы за каждое хвастливое слово по медяку давали, он бы давно себе королевство прикупил на честно заработанное. Увы, личный хвастун никому не был нужен, а остальное…
Если Ивар забивал гвоздь — надо было ждать порванных платьев. Если прибивал половицу, она обязана была провалиться, а если вскапывал огород, то вместе с грядками уничтожались даже плодовые деревья! Что там!
Он даже неубиваемый топинамбур на огороде умудрился уничтожить!
Любовь?
Да и любви-то там не было.
Просто замок разваливался и ветшал, леди Дженет давила авторитетом, Тиана сбежала из дома, Лесс, между нами, был отвратительным ребенком, возиться с которым не хотелось, тут и подвернулся Ивар Линос. И опомниться не успел, как был пойман.
Кейт попросту бежала с ним из дома, и пару лет они жили вместе невенчанными. Это уж потом, когда она поняла, что брюхата Колином…
М-да.
Дети тоже были разочарованием.
Колин — неуправляемый, грубый, наглый, уже имеющий свои секреты от матери.
Эллина… кажется, и из нее вырастет нечто подобное. Хотя от Линоса она дурной крови не унаследовала…
Грустно. Очень грустно. А перспективы еще грустнее.
Пока она была женой сквайра Линоса, все было не так плохо. Хоть и осьминожьей манерой, но что-то Ивар по дому делал, какие-то деньги приносил, опять же статус…
А сейчас она кто?
Вдова. Пусть и графская дочь, но это давно в прошлом, да и графство паршивенькое.
Вряд ли кто на ней женится — не с ее внешностью и двумя детьми. А значит…
Нищета. Если, конечно, она не убедит Лесса помогать ей. Но если братец женится, об этом можно будет забыть — сразу и навсегда.
Плохо, очень плохо.
Кейт все расхаживала и расхаживала по комнате, в бессильном бешенстве рвала на ленты платочек…
Что же делать, что делать?
* * *Джинджер снился странный сон.
Словно она медленно поднимается на башню Кон’Ронга. Ступеньки послушно ложатся ей под ноги, факелы вспыхивают, при ее приближении… вот и верхняя площадка.
И в небе появляется черная точка.
Она стоит, смотрит на нее, а точка все ближе и ближе… И вот она уже расправляет могучие крылья над ее головой, и за стены башни цепляется когтями громадный черный дракон, оставляя на ней борозды. Когти высекают искры из камней, дробят их в мелкое крошево…
Дракон ползет вверх, а Джин ждет его, ждет, как будто так и надо, не испытывая желания убежать или спрятаться.
Но наконец над парапетом появляется драконья голова, а спустя несколько секунд — верхняя часть туловища.
Минута — и страшенная морда, от которой наяву убежали бы даже генералы, начинает меняться.
Оплавляется чешуя, размываются формы, неизменным остается лишь одно — глаза. Большие, алые, с вертикальными зрачками.
И когда на площадку спрыгивает человек в черном плаще и подхватывает Джин на руки, глядя ей в глаза своими желтыми очами, она счастлива. Она кладет руки на плечи человеку-дракону и улыбается ему. И медленно-медленно его глаза становятся человеческими.
* * *Конт Шаррет приехал на следующее утро. Видимо, выехал с рассветом.
Тело Ивара Линоса оставили там же, у лестницы — на всякий случай. И, разумеется, отправились к нему всем замком — мало ли? Конт прошелся вдоль него, потом обошел с другой стороны, приподнял простыню, заглянул под нее, поежился и констатировал:
— Несчастный случай, конечно.
Лесс выдохнул. Леди Дженет победительно улыбнулась.
— Я так и знала…
— Напился, поскользнулся, вот и полетел…
Джин открыла было рот, но леди Нэйра сжала ее руку, призывая к осторожности, и девушка замолчала. Ни к чему.
Даже если есть убийца — пусть он думает, что все удалось. Пусть не беспокоится, не ищет, не нервничает и уж тем более не охотится на слишком умную Джинджер.
Конт был накормлен обедом, напоен лучшим вином из запасов Кон’Ронга и даже приглашен остаться на ночь. А наутро приехала Кларисса Брайс.
* * *Карета остановилась аккурат у крыльца, и слуга распахнул дверцу экипажа. Кларисса прекрасно умела считать деньги, а потому просто наняла и карету, и кучера, и даже грума на месяц. Все дешевле получится.
И дама выпорхнула из кареты, насколько позволил возраст.
Обозрела Кон’Ронг,
