— Ничего так местечко. Аликс?
— Мрачно, — честно призналась девушка, выходя из кареты, — мне бы тут страшновато было.
— А Джин наверняка понравилось.
— Она намного смелее меня.
Кларисса дернула Аликс за ленточку шляпки.
— Не грусти. Мы еще сделаем из тебя настоящую разбойницу!
Аликс робко улыбнулась.
— Да, тетя Клари.
— Вот-вот, уже лучше. Так и запомни, я твоя тетя, ты моя племяшка, а Джин — двоюродная сестренка. И нос кверху!
— Да, тетя Клари.
Второй раз улыбка вышла уже лучше. И две женщины направились в замок.
Дворецкий встретил их натянутой улыбкой, но Кларисса с такими не церемонилась.
— Любезнейший, я леди Брайс, это моя племянница, леди Лоусон. Извольте доложить хозяину, что я прибыла, а заодно прикажите позаботиться о моих лошадях, людях и багаже.
И вышло это настолько надменно, что дворецкий едва не рысью сорвался с места.
Появились слуги, Клариссу и Аликс проводили в гостиную, а пять минут спустя туда влетела Джинджер. За ней тенью следовала «стоглазая» леди Нэйра.
— Мама!!!
Кларисса крепко обняла свою девочку и незаметно стерла слезинку с уголка глаза. Не плакала она! Ни капельки!
Просто очень соскучилась по дочке.
Джинджер тем временем обнаружила подругу и повисла на шее уже у нее.
— Аликс! Ура! — Впрочем, тут же отстранилась, завертела женщину. — Ты в порядке?
— Насколько могу…
Аликс рыдала, не скрываясь, и Джин протянула ей свой носовой платок. Аликс платки постоянно где-то теряла, кстати, вызывая нешуточный гнев мужа. Это ведь так вульгарно — леди без носового платка!
— Леди Брайс…
Леди Дженет вплыла в столовую, одним взглядом заставляя сворачиваться цветочные бутоны и вызывая иней на стеклах. Но Клариссу таким было не пронять.
— Леди Кон’Ронг?
— Да…
— Какая прелесть!
В следующий миг ошарашенную леди Дженет заключили в объятия, крепко расцеловали в обе щеки и слегка скособочили прическу. Так, чтобы не забывалась и не задавалась.
— Мама нашего Лесса! Джинджер, правда же, леди Кон’Ронг именно такая, как Лесли рассказывал? Я просто в восторге! Вы очаровательная милая хозяюшка Кон’Ронга…
Так леди Дженет за все ее время жизни в образе леди еще никто не называл. Приготовленные высокопарные слова откровенно застряли у леди в глотке, а Кларисса, бросив взгляд на Джин и получив в ответ решительный взмах головой, мол, лучше на виселицу, чем под венец, решила не отказывать себе в удовольствии. И вновь сгребла леди Дженет в охапку.
— Я так рада познакомиться с вами! Вы ведь покажете мне Кон’Ронг? А я расскажу вам все-все о Брайсе, а если хотите — приезжайте в гости. У нас осенью так красиво, листья опадают, грачи улетают, зато прилетают эти… хвосты? Кресты?
— Клесты, мама. И они прилетают зимой…
— Ну и что? Кто мешает леди Дженет задержаться у нас до зимы?
— Я пойду распоряжусь насчет спален, — кое-как вырвалась от Клариссы слегка оглушенная леди. И быстро-быстро спаслась бегством.
Кларисса довольно усмехнулась.
— Так ее, воблу сушеную! Джин, ты уверена, что никак?
— Мам, тут вся семья такая. Я с ума сойду… или перетравлю их всех и попаду на виселицу. Тебе меня не жалко?
— Жалко, — решила Клари. — Хочешь, я их сама перетравлю?
Мать и дочь переглянулись и дружно расхохотались. Аликс смотрела на них с открытым ртом. Но потом кое-как пришла в себя.
Да, отвыкла она от этих женщин, позабыла, какие они друг с другом. Легкие, веселые, скорее подруги, чем мать и дочь. Или все-таки?
Аликс грустно сняла шляпку, бросила на кресло.
Ах, если бы Резеда Лоусон хоть половину такого себе позволила… Да что позволила! Почувствовала! Женщина ощутила, как глаза наполняются слезами, порывистым движением провела по лицу, выпрямилась, вскинула глаза на открывшуюся дверь и как никогда стала похожа на пугливого олененка в чаще.
Такой Аликс и увидел Лесс Кон’Ронг.
* * *Лесс стоял в дверях, как дурак, и молчал. Потому что это была она.
Та девушка, которую он видел во снах, та, которую он искал и не надеялся встретить. Та самая…
— Кхм…
На большее его просто не хватило.
На его робкую попытку обозначить свое присутствие, обернулись все. Кларисса Брайс, Джинджер…
— Лесс, милый! — Кларисса распахнула ему объятия. Я так рада тебя видеть! Познакомься — моя племянница, Аликс Лоусон.
Аликс…
Даже имя у нее было необыкновенное. Легкое, тонкое, звенящее, словно капель по весне.
Аликс…
Джинджер пригляделась.
Из четырех женщин в комнате трое не были ни влюбленными, ни дурами, а потому Клари сильно встряхнула за плечи Аликс, а Джинджер пощелкала пальцами перед носом у Лесса.
— Эй, чудо! Очнись!
Лесс покраснел, словно свекла, Аликс захлопала ресницами, собираясь ляпнуть что-то неимоверно глупое и банальное, но леди Нэйра разрешила все сомнения одним решительным жестом.
— Лорд Кон’Ронг, думаю, вам стоит показать гостям Драконью башню.
— А… э…
— Очаровательное место. А главное — никто нас там не услышит.
Лесс внял, и послушно, словно зомби, повел гостей по коридору. И как еще шею не свернул, оглядываясь на Аликс. Молодая женщина шла, крепко держась за руку Джинджер, и пламенела июльской розой.
Подруга же не теряла времени.
— Как ты?
— Я в п-порядке…
— Ага, я вижу. Не споткнись…
* * *На площадке башни было ветрено, но что верно, то верно — подслушать их здесь не смог бы никто, разве что голову из люка высунуть и вплотную подойти. Джин прошлась по старым серым камням, подошла к парапету, взглянула вниз.
Эту башню она видела во сне?
Другую?
Она не знала. Только стены башни были исчерчены длинными продольными бороздами. Ни дать ни взять следы когтей. Страшенных, длиннющих…
Свежих? Не успевших еще обветриться и выкрошиться? Как странно…
