— Правда?
— Да, такое у него было прозвище, не характер — огонь…
— Он как-то узнал, где я прячусь, и обещал помогать.
— Можно ли ему верить?
— Ты знаешь, я чувствую. Можно.
— Тогда я договорюсь с ним? Пусть подберет людей, они нам скоро понадобятся.
— Договаривайся. Это правильно.
Вздох. Одна из фигур потирает лоб.
— Будь осторожнее, малыш! Я ищу, я тоже ищу…
— Мы справимся. Обещаю тебе, мама…
* * *Аликс спасла глупая случайность.
Никто, никто не мог бы этого ожидать, но…
Женщина обожала животных. Во время своего замужества она опасалась даже взгляд бросить в сторону щенка или котенка, зная, как жесток бывает ее супруг, но сейчас — другое дело!
Кухонных котов Аликс загладила до полной потери ласкательных способностей. И один из них, черный кошак по кличке Бандит, постоянно терся у нее ног, прекрасно понимая, что его возьмут на ручки, погладят, почешут и угостят вкусненьким.
Вот и в этот раз…
Аликс так и сделала, кот слопал кусочек колбасы и решил, в виде особой любезности, проводить кормилицу и чесалицу до комнаты. Благо гостевые комнаты и покои леди Дженет располагались в разных местах, и леди не кричала, что у нее аллергия на кошек, что она задыхается, покрывается пятнами и умирает прямо на глазах жестоких людей, спровоцировавших приступ.
А и кричала бы…
Лично Джинджер у себя уже открыла аллергию на леди Дженет и искренне советовала Аликс, как только та выйдет замуж за Лесли, населить Кон’Ронг пушистыми тварями. Примерно по одной на комнату. Лучше приличный кот, чем неприличная свекровь рядом!
Аликс отмалчивалась, но Бандита загладила до полной и обоюдной симпатии.
У дверей комнаты кошак принялся шипеть и выгибать спину, но Аликс подумала, что он просто нервничает, взяла кота на руки, открыла дверь и прошла внутрь.
Тот, кто подбрасывал змею в комнату Аликс, не учел двух вещей.
Змеи малоактивны, когда холодно, а в комнате-то тепло! Вот змея и выползла погреться поближе к камину. И была сразу замечена и Аликс, и котом. Это было первой ошибкой.
И второе. Вопреки распространенному мнению, змеи не кидаются на человека с целью обязательно покусать его, не преследуют, не нападают первыми, если до этого им никто не наступил на хвост. Если вы просто столкнулись со змеей, у вас всегда есть шанс разойтись мирным путем. Чаще всего, при виде человека змея стремится уползти, да подальше и побыстрее.
Эта не стала исключением.
И дернулась в ближайшую щель под мелодичный визг Аликс.
Кота это не устроило. От Бандита уходила дичь! Так что кот оттолкнулся от чего попало, а попала ему именно Аликс, пролетел половину комнаты и с торжествующим мявом приземлился на змею. И тут же вцепился ей в шею, активно работая челюстями. А клыки у него были длиной с ноготь большого пальца и острющие, что те ножи.
Минуты не прошло, как змеиная голова лежала отгрызенной, а сам кошачий герой прикидывал, с какой части добычи начать пожирание — с головы ли, с хвоста…
Не успел.
Влетели эти противные люди, затискали сначала Аликс, а потом и бедного котика, загладили, затормошили, заласкали и куда-то утащили честный кошачий трофей!
Впрочем, Бандит удовольствовался большим куском колбасы и сильно не возражал. Колбаса — удобная, вкусная и даже нарезанная. А змея — нечищеная, в какой-то чешуе, с внутренностями и разделывать ее пришлось бы самостоятельно. Конечно, колбаса лучше.
* * *— Имеем три попытки покушения, — резюмировала Джин, расхаживая по комнате. — Отравление, да, Аликс, не сомневаюсь, что травили тебя, а я просто попала под случай, записка, и не сомневаюсь, приди ты туда, нашли бы тебя или у подножия лестницы, или у подножия башни со сломанной шеей. И вот это — третье. Кошаку, конечно, спасибо, но в следующий раз что будет?
— Мы должны успевать каждый раз, а им достаточно успеть один раз, — поддакнула леди Нэйра. — Давайте думать, кто это может быть?
— Разумеется, Пирлен, — Кларисса пожала плечами, даже удивляясь вопросу. — Только ему выгодна смерть Аликс. В этом случае он становится вдовцом, получает сочувствие от отца вместо положенной дозы пинков, а там, кто знает, что будет дальше?
— Со сломанной ногой? Ловил змею и приносил Аликс в комнату? — Джинджер очень сомневалась, что Пирлен отличит голову змеи от хвоста, а гадюку от ужа. Не виконтовское это дело — змей разбирать.
— Сообщников никто не отменял, — леди Нэйра приобняла Аликс за плечи, — не расстраивайся, девочка. Подумай, это даже неплохо. Как только вы разведетесь, покушения тоже прекратятся, это будет просто не нужно.
Военный совет проходил в комнате у Джин, поскольку та была самой удобной. Достаточно большой, светлой, а главное, состояла из нескольких последовательно соединенных покоев. Если приоткрыть все двери, кроме наружной, то никто не войдет незамеченным, но и подслушать, что творится в покоях, от входной двери тоже не выйдет. Главное, не повышать голоса.
Аликс прикрыла лицо руками.
— Джин… тетя Клари… это все я виновата.
— Что родилась? Или что Резеда не озаботилась проверить, за кого дочь замуж выдала? Аликс, прекрати говорить глупости. Давайте думать, кто у нас сообщник.
Вот тут вся компания только руками разводила.
Кто?
Да кто угодно! Слишком много народа по замку бегает, любой и яд подсыплет, и змею подкинет…
Перебор вероятностей не вызвал ничего, кроме злости, раздражения и нервотрепки, причем у всех четверых дам. Идей было много, доказательств… вообще не было!
— Давайте поговорим с Лесли, — наконец предложила леди Нэйра. — Пусть он официально вызовет лекаря, и тот заявит, что состояние виконта не позволяет оставить его без присмотра. Перевезем негодяя к лекарю, заплатим ему за хлопоты и успокоимся. Заодно можно будет посмотреть, с кем этот негодяй встречается. Лекарский домик — не замок Кон’Ронг, там незамеченным не набегаешься.
Дамы горячо одобрили идею, оставалось убедить Лесли.
* * *Лесли выслушал доводы, подумал пару минут и поглядел на Аликс.
