Пробудившейся логикой подземца я вижу на доске список своих достижений, рядом с их кратким описанием, нечто вроде виш-листа:
1. Разбила камень перышком – при помощи пера сдвинула каменную статую, обнаружив кроличью нору.
2. Пересекла лес одним шагом – я сидела на плечах у Джеба, когда тот перешагнул через «лес», то есть цветник.
3. Удержала море в ладони – держала в руке губку, которая впитала слезы Алисы.
4. Изменила будущее одним пальцем – оживила Болванса, Зайца и Соню, высушив часы и переведя стрелки.
5. Победила незримого врага – встретилась со своей темной стороной и одолела ее при помощи ягод тумтум.
6. Раздавила армию ногой – проехала на волне из ракушек поверх карточного войска.
7. Разбудила мертвых – и так понятно.
Моя темная половина восторженно трепещет при мысли об этих подвигах, и я гордо выпячиваю грудь.
Потом в дело вступает другая половина.
– Нет, – говорю я вслух. – Это не мои достижения, а Морфея.
Страх окутывает мое сердце, и я как будто сдуваюсь.
Джеб с самого начала был прав. Всё, что я делала, предназначалось не для того, чтобы исправить ошибки моей прапрапрабабушки. Морфей просто проверял меня. Почему я не послушала Джеба?
– Зачем нужны эти испытания?
Я беру чашку и держу ее дрожащими руками, надеясь избавиться от леденящего холода в душе.
Шелти встречается взглядом с Первой Сестрой. Та протягивает ему печенье, обсыпанное корицей и сахаром.
– Это список требований к королеве, – отвечает она. – Он был составлен после того, как Гренадина взошла на трон. Червонный Король прослышал, что его бывшая жена сбежала из ссылки и вышла замуж вторично. Испугавшись, что у нее родится девочка, он объявил, что, если кто-нибудь однажды вздумает объявить себя наследницей Червонной Королевы и отнять у Гренадины корону, сначала ей придется пройти восемь немыслимых испытаний, чтобы доказать свою силу. Это стало королевским указом. Ты – первая, кто прошел испытания… ну, почти все. Ну и, конечно, ты первая из отпрысков Червонной Королевы, кто хотя бы рискнул попробовать.
Я собираюсь возразить, сказать, что это невозможно, ведь во мне нет королевской крови. Я хочу залезть на стул и затопать ногами, как двухлетний ребенок, отказываясь верить, что это все всерьез…
Но тут у меня в памяти всплывает колыбельная Морфея – наконец-то в полном варианте:
«Спи, мой хрупкий цветочек алый, спи, головкой склоняясь усталой, будешь однажды жить во дворце, на троне сидеть в королевском венце».
Ледяная дрожь пробегает по моим крыльям.
– Нет-нет-нет. Неправда, я ничего такого не делала, – заверяю я хозяйку. – Я каждый раз просто натыкалась на правильный ответ… честное слово, случайно.
Сестра и Шелти молчат. Они слишком заняты чаем и подсчетом клеточек.
Они, как и я, знают, что ничего случайного в этом не было. За всем стоял Морфей: он срежиссировал знакомые сцены, пользуясь книгой Льюиса Кэрролла и заручившись помощью других обитателей Страны Чудес, а потом отошел в сторонку и стал ждать, когда я пройду так называемые «испытания».
Возле домика Зайца он сказал, что хочет вернуть меня туда, куда положено. Домой. Но где, по мнению Морфея, мой дом?
У меня неуютно саднит горло, как будто я наглоталась песка. Я разом отхлебываю полчашки.
Джеб…
Я хочу прижаться к нему; хочу, чтоб он пообещал, что всё будет хорошо; Джеб нужен мне, чтобы снова почувствовать себя человеком.
– Я должна воспользоваться зеркалом, чтобы найти моего парня.
Я встаю так резко, что задеваю крылом за стол и чуть не роняю чайник. Шелти вытирает лужицу салфеткой, прежде чем кипяток успевает стечь ему на колени.
– Я был прав! Ты решила меня сварить!
Первая Сестра подходит к буфету и открывает левую дверцу. Я вижу зеркало.
– Твой смертный спутник там, куда ты направляешься. Мои пикси спустились в ущелье, чтобы забрать мертвых солдат Гренадины, и увидели, что Морфей и эльфы-рыцари уводят твоего друга – в цепях. Благодаря тому, что ты победила карточных стражей, Белая армия в поисках Королевы Слоновой Кости напала сегодня вечером на Червонный замок и успешно захватила его.
Я замираю.
– Морфей взял Джеба в плен и отвел в Червонный замок?
Первая сестра, не ответив, похлопывает меня по руке.
– Тебе это понадобится.
Она достает с полки потрепанного плюшевого мишку. Не нужно объяснений. Я знаю, что он содержит ту часть Чеширского кота, которая и представляет собой мое последнее испытание, – его улыбку. Хотя я понятия не имею, как ею воспользоваться.
– Напомни Морфею, что свою часть сделки я выполнила, – говорит Первая Сестра, помахав рукой перед зеркалом. Оно трескается, как лед, и я вижу комнату в замке, с роскошными красными коврами и золотыми занавесями. А еще – кровать с пологом и камин, перед которым, повернутое ко мне высокой спинкой, стоит мягкое старинное кресло. На подлокотнике висит серебристая фетровая шляпа, отделанная красными бабочками. В воздухе вьется дымок. Показывается рука в перчатке. Между двумя пальцами элегантно зажат мундштук кальяна.
Морфей.
Если я откажусь принести плюшевого мишку, будет ли это значить, что я разрушила его планы? А Джеб… как мы попадем домой? Я прикусываю губу и сую медвежонка под мышку. Он уютно устраивается там, прильнув к ребрам.
Первая Сестра достает крошечный ключик и поворачивает его; поверхность зеркала превращается в портал.
Восемь ножек нетерпеливо притопывают.
Тут у всех какая-то программа. В обмен на свои драгоценные души Первая Сестра отсылает меня прямиком к тому, кто манипулировал мною всю дорогу.
Всю жизнь.
Слезы застилают мне глаза, когда я ступаю в портал.
Зачем только я бросилась в то, первое зеркало, зачем нашла кроличью нору…
Лучше бы я вообще не рождалась на свет.
18
Шах и мат
Я оказываюсь в Червонном замке, в нескольких шагах от кресла,
